Definitie:
De term "uitsterven" is voor de meeste mensen een bekend begrip. Het wordt gedefinieerd als de volledige verdwijning van een soort wanneer de laatste van zijn soort sterft. Meestal duurt het volledig uitsterven van een soort erg lang en gebeurt niet in één keer. Bij enkele opmerkelijke gelegenheden gedurende de Geologische Tijd zijn er echter wel geweest massa-extincties dat vernietigde de meeste soorten die in die periode leefden volledig. Elke grote tijd op de Geologische tijdschaal eindigt met een massale uitsterving.
Massa-extincties leiden tot een toename van de snelheid van evolutie. De weinige soorten die erin slagen te overleven na een massale uitsterving, hebben minder concurrentie om voedsel, onderdak, en soms zelfs partners als ze nog een van de laatste individuen van hun soort zijn levend. Toegang tot dit overschot aan middelen om in de basisbehoeften te voorzien, kan de fokkerij doen toenemen en meer nakomelingen zullen overleven om hun genen door te geven aan de volgende generatie. Natuurlijke selectie kan dan aan het werk gaan om te beslissen welke van die aanpassingen gunstig en verouderd zijn.
Waarschijnlijk de meest erkende massa-extinctie in de geschiedenis van de aarde wordt de K-T-extinctie genoemd. Deze massale uitsterving vond plaats tussen het Krijt van de Mesozoïcum en de tertiaire periode van de Cenozoïcum. Dit was de massale uitsterving waarbij de dinosauriërs werden uitgeschakeld. Niemand weet precies hoe de massa-extinctie plaatsvond, maar men denkt dat het meteooraanvallen zijn of een toename van vulkanische activiteit die verhinderde dat de zonnestralen de aarde bereikten, waardoor de voedselbronnen van de dinosauriërs en vele andere soorten werden gedood die tijd. Kleine zoogdieren wisten te overleven door diep onder de grond te graven en voedsel op te slaan. Als gevolg hiervan werden zoogdieren de dominante soort in het cenozoïcum.
De grootste massa-uitsterving vond plaats aan het einde van de Paleozoïcum. Tijdens de Perm-Trias massa-uitsterving gebeurde ongeveer 96% van het leven in zee uitgestorven, samen met 70% van het aardse leven. Zelfs insecten waren niet immuun voor deze massale uitsterving zoals vele andere in de geschiedenis. Wetenschappers geloven dat deze massale uitsterving plaatsvond in drie golven en werd veroorzaakt door een combinatie van natuurrampen waaronder vulkanisme, een toename van methaangas in de atmosfeer, en klimaatverandering.
Meer dan 98% van alle levende wezens uit de geschiedenis van de aarde zijn uitgestorven. De meeste van die soorten zijn verloren gegaan tijdens een van de vele massa-uitstervingsgebeurtenissen in de geschiedenis van het leven op aarde.