Zealandia: The Drowned Continent of the South

De aarde heeft zeven continenten. Dat is iets wat we allemaal op school leren, net zo snel als we hun namen leren: Europa, Azië (echt Eurazië), Afrika, Noord-Amerika, Zuid-Amerika, Australië en Antarctica. Maar dit zijn niet de enige die onze planeet sinds haar vorming heeft gehost. Het blijkt dat er een achtste continent is, het verdronken continent van Zealandia. Het is niet te zien vanaf het aardoppervlak, maar satellieten kunnen het zien en geologen weten het. Ze bevestigden het bestaan ​​ervan begin 2017, na jaren van mysterie over wat er zich diep onder de golven van de Stille Zuidzee nabij Nieuw-Zeeland afspeelde.

Belangrijkste afhaalrestaurants: Zealandia

De aanwijzingen voor dit verloren continent zijn prikkelend: continentale rotsen waar er geen mag zijn, en zwaartekrachtafwijkingen rond een groot deel van het onderwatergebied. De boosdoener in het mysterie? Enorme rotsblokken begraven diep onder de continenten. Deze enorme transportbandachtige ondergrondse brokken steen worden genoemd tektonische platen. De bewegingen van die platen hebben alle continenten en hun posities aanzienlijk veranderd sinds de geboorte van de aarde, zo'n 4,5 miljard jaar geleden. Nu blijkt dat ze ook een continent hebben laten verdwijnen. Het lijkt ongelooflijk, maar de aarde is een "levende" planeet, die voortdurend verandert door de bewegingen van de tektoniek.

Dat is het verhaal dat geologen aan het licht brengen, met de onthulling dat Nieuw-Zeeland en Nieuw-Caledonië in de Stille Zuidzee in feite de hoogste punten zijn van lang verloren Zeelandia. Het is een verhaal over lange, langzame bewegingen gedurende miljoenen jaren waardoor een groot deel van Zealandia onder de golven viel en het continent werd pas in de twintigste eeuw vermoed.

Dus, wat is de primeur over Zealandia? Dit lang verloren gewaande continent, ook wel Tasmantis genoemd, ontstond al heel vroeg in de geschiedenis van de aarde. Het maakte deel uit van Gondwana, een enorm supercontinent dat al 600 miljoen jaar geleden bestond. De zeer vroege geschiedenis van de aarde werd gedomineerd door grote afzonderlijke continenten die uiteindelijk uiteenvielen toen de langzame bewegingen van platen landmassa's rondbewogen.

Omdat het ook werd gedragen door tektonische platen, fuseerde Zealandia uiteindelijk met een ander oercontinent genaamd Laurasia om een ​​nog groter supercontinent genaamd Pangea. Het waterige lot van Zeeland werd bezegeld door de bewegingen van twee tektonische platen die eronder lagen: de meest zuidelijke Pacifische plaat en zijn noordelijke buur, de Indo-Australische plaat. Ze gleden elk jaar een paar millimeter per keer langs elkaar en die actie trok Zeelandia langzaam weg van Antarctica en Australië, ongeveer 85 miljoen jaar geleden begonnen. De langzame scheiding zorgde ervoor dat Zealandia tot zinken werd gebracht, en door de laat Krijt (zo'n 66 miljoen jaar geleden) veel ervan was onder water. Alleen Nieuw-Zeeland, Nieuw-Caledonië en een aantal kleinere eilanden bleven boven zeeniveau.

De bewegingen van de platen die ervoor zorgden dat Zeelandia tot zinken was gebracht, vormen nog steeds de onderwatergeologie van de regio in verzonken gebieden, grijpen en bekkens genoemd. Vulkanische activiteit vindt ook plaats in de gebieden waar de ene plaat de andere onderdrukt (onderduikt). Waar de platen tegen elkaar samendrukken, bestaan ​​de Zuidelijke Alpen waar opwekkende beweging het continent naar boven heeft gestuurd. Dit is vergelijkbaar met de vorming van het Himalaya-gebergte waar het Indiase subcontinent de Euraziatische plaat ontmoet.

De oudste rotsen van Zeeland gaan terug tot het Midden-Cambrium (ongeveer 500 miljoen jaar geleden). Dit zijn voornamelijk kalkstenen, sedimentgesteenten gemaakt van de schelpen en skeletten van mariene organismen. Er is ook wat graniet, een stollingsgesteente bestaande uit veldspaat, biotiet en andere mineralen, die dateert uit ongeveer dezelfde tijd. Geologen blijven rotskernen bestuderen tijdens de jacht op oudere materialen en de rotsen van Zeeland in verband brengen met zijn voormalige buren Antarctica en Australië. De oudere rotsen die tot nu toe zijn gevonden, bevinden zich onder lagen van andere sedimentaire gesteenten die tekenen vertonen van het uiteenvallen dat Zealandia miljoenen jaren geleden begon te doen zinken. In de regio's boven water zijn vulkanische rotsen en kenmerken zichtbaar in heel Nieuw-Zeeland en enkele van de overgebleven eilanden.

Het verhaal van de ontdekking van Zeelandia is een soort geologische puzzel, waarbij de stukjes tientallen jaren samenkomen. Wetenschappers kenden vele jaren de ondergedompelde gebieden van de regio, die teruggaan tot het begin van de 20e eeuw eeuw, maar pas ongeveer twintig jaar geleden begonnen ze de mogelijkheid van een verlorenheid te overwegen continent. Gedetailleerde studies van het oceaanoppervlak in de regio lieten zien dat de korst anders was dan andere oceaankorst. Het was niet alleen dikker dan de oceaankorst, maar de rotsen kwamen ook uit de oceaanbodem en boorkernen kwamen niet uit de oceaankorst. Ze waren van het continentale type. Hoe kon dit, tenzij er eigenlijk een continent onder de golven verborgen was?

Vervolgens, in 2002, een kaart genomen met satellietmetingen van de zwaartekracht van de regio onthulde de ruwe structuur van het continent. In wezen is de zwaartekracht van de oceanische korst anders dan die van de continentale korst, en dat kan via satelliet worden gemeten. De kaart toonde een duidelijk verschil tussen de regio's met een diepe oceaanbodem en Zealandia. Op dat moment begonnen geologen te denken dat er een ontbrekend continent was gevonden. Verdere metingen van rotskernen, ondergrondse studies door mariene geologen en meer satellietbeelden beïnvloedden geologen om te denken dat Zealandia eigenlijk een continent is. De ontdekking, die tientallen jaren duurde om te bevestigen, werd in 2017 openbaar gemaakt toen een team van geologen aankondigde dat Zealandia officieel een continent was.

Het continent is rijk aan natuurlijke hulpbronnen, waardoor het land van bijzonder belang is voor internationale regeringen en bedrijven. Maar het is ook de thuisbasis van unieke biologische populaties, evenals minerale afzettingen die actief in ontwikkeling zijn. Voor geologen en planetaire wetenschappers heeft het gebied veel aanwijzingen voor het verleden van onze planeet en kan het wetenschappers helpen om landvormen te begrijpen die op andere werelden in het zonnestelsel worden gezien.