Wat is het equivalent van de Nobelprijs voor geologie?

De Nobelprijs is de meest algemeen erkende onderscheiding voor wetenschappers. Maar de drie Nobel-wetenschappen zijn natuurkunde, scheikunde en geneeskunde. Waar komt een Nobelprijs het dichtst bij geologie?

Het testament van Alfred Nobel legde één criterium van verdienste vast: de prijzen gaan naar mensen die 'de mensheid het grootste voordeel hebben verleend'. Dus in de natuurkunde zien we winnaars zoals Wilhelm Röntgen, ontdekker van röntgenstralen (Prijs 1901), in chemie we krijgen Linus Pauling voor zijn uiterst nuttige uitleg van de chemische binding (1954) en in de geneeskunde we krijgen Barry Marshall en Robin Warren voor het aantonen dat maagzweren gewoon een bacteriële ziekte zijn (2005). En zo wordt Albert Einstein (1921) genoemd naar zijn werk over het foto-elektrische effect, niet naar zijn meer fundamentele relativiteitstheorieën.

Vergeleken met andere wetenschappelijke prijzen is Nobels criterium van het 'grootste voordeel' een geniale zet, een heerlijk onduidelijke standaard. Het benadrukt iets dat elke wetenschapper boeit: de gelukkige kans dat het volgen van iemands nieuwsgierigheid zou kunnen veranderen in een ontdekking die nog niet gedroomd heeft van, zelfs revolutionair, die de wetenschap overslaat en het geheel beïnvloedt wereld.

De meeste van de honderden prijzen voor geologie eren meer parochiale vooruitgang. Velen worden door professionele of wetenschappelijke verenigingen toegekend op basis van "excellentie" of "buitengewone prestaties" in hun specifieke wetenschap of hun specifieke organisatie. Alle inspanningen die deze groepen hebben geleverd in de richting van "grootste voordeel", zijn recent en voorzichtig geweest.

• De oorspronkelijke Geologische Vereniging, die van Londen, kent sinds 1831 haar Wollaston-medaille toe "geologen die een aanzienlijke invloed hebben gehad door middel van een aanzienlijke hoeveelheid uitstekend onderzoek. "De rest van zijn medailles zijn ook voor puur wetenschappelijke prestaties.
• De subsidies van de Europese Geowetenschappen-Unie 28 medailles, allemaal voor wetenschappelijke prestaties.
• De American Geophysical Union geeft toe 20 vakbondsprijzen. De hoogste onderscheiding, de Bowie-medaille, is voor 'uitstekende bijdragen en onzelfzuchtige samenwerking in onderzoek'. Zijn meest Nobelprijs is de Falkenberg Award, die begon in 2002 voor wetenschappers onder de 45 jaar die "bijdragen aan de kwaliteit van leven, economische kansen en rentmeesterschap van de planeet door het gebruik van aardwetenschappen informatie."
• De medailles van de Geological Society of America zijn vooral bedoeld voor onderzoeksvooruitgang. In 1998 begon GSA met de Public Service Award, informeel de Shoemaker Award genoemd, "voor bijdragen die... beslissers aanzienlijk geholpen bij de toepassing van wetenschappelijke en technische informatie in openbare aangelegenheden en openbare orde. "
• De Geological Association of Canada beperkt haar medailles tot prestaties in Canada. De prijzen van de Geologische Vereniging van Frankrijk zijn puur wetenschappelijk en alle andere landen die ik heb gecontroleerd, waren vergelijkbaar.

Het beeld is duidelijk: de geologische verenigingen zijn niet opgewassen tegen Nobel. De alomvattende wetenschappelijke samenlevingen doen het nog slechter.

• De Royal Society of London geeft 12 medailles, geen enkel voor geologie alleen. De Copley Medal de laatste ging naar een geoloog in 1964, de Davy-medaille werd slechts eenmaal toegekend aan een geochemist, in 1895, en de Hughes-medaille noemt slechts een paar aardwetenschappers sinds de oprichting in 1902.
• De Abelson-prijs van de American Association for the Advancement of Science is nog nooit naar een geoloog gegaan.
• Het Franklin Institute in Philadelphia heeft een presentatie gegeven prijzen aan geologen, maar slechts 15 in de afgelopen honderd jaar. De prijs van 2005, een gouden medaille, ging naar Peter Vail voor zijn vruchtbare werk aan sedimenten en oude zeespiegel.
• De National Academy of Sciences heeft de Thompson-medaille voor 'dienst aan geologie en paleontologie', maar wordt slechts met tussenpozen gegeven.

De verzorgers van de Nobelprijs aan de Koninklijke Zweedse Academie van Wetenschappen hebben de Crafoordprijs, bedoeld om wetenschappen buiten Nobels oorspronkelijke drie te erkennen en te ondersteunen. De geowetenschappen wisselen om de vier jaar af met wiskunde, astronomie en biowetenschappen.

De prijs van $ 500.000 wordt toegekend om onderzoek te financieren, er is een mooie medaille, de academie organiseert een symposium voor winnaars en de koning van Zweden is aanwezig, net als de echte Nobelprijzen. Maar de Crafoord-prijs genereert geen wereldkoppen, geen geroezemoes, geen argumenten in de barroom. De geologische winnaars zijn mensen van de eerste rang, maar de vierjaarlijkse Crafoord-prijs in de geowetenschappen is duidelijk niet zo groots als de Nobel en wordt ook niet toegekend voor dezelfde criteria.

Naar mijn mening komt het dichtst bij een Nobelprijs voor de geologie Vetlesen-prijs, om de twee jaar gepresenteerd in New York City 'voor wetenschappelijke prestaties die resulteren in een duidelijker begrip van de aarde, haar geschiedenis of haar relaties met het universum'. G. Unger Vetlesen, een scheepsmagnaat, gaf veel om de aardwetenschappen en zijn stichting kent de prijs en andere steun voor geologisch onderzoek toe.

Ontvangers van de Vetlesen-prijs, van Maurice Ewing in 1960 tot Susan Solomon in 2012, zijn van de grootste eminentie. Het geld is goed ($ 100.000), er is een black-tie-diner aan de Columbia University en de medaille is mooi.

Maar zelfs de Vetlesen-prijs is niet geldig Van Alfred Nobel beschuldigd van het verlenen van "het grootste voordeel voor de mensheid". Wie zouden volgens dat criterium de nobelisten van de geologie zijn? Dat is een interessante vraag.

PS: De Geologische Vereniging reikt een prijs uit aan amateurgeologen of degenen die hen inspireren: de R H Worth Prize. De winnaar van 2008 was Ian West, bouwer van de grote Jurassic Coast-site.