Gebruiken mensen nog steeds steenkool als brandstof voor thuis?

Toen ik halverwege de jaren zestig was, verhuisden we naar een huis met een stapel steenkool in de kelder - brokkolen, mooie grote brokken met een schoon decolleté en weinig stof. Wie weet hoe lang het daar was, misschien 20 of 30 jaar. Het huidige verwarmingssysteem was een stookolieoven en alle sporen van de kolenoven waren allang verdwenen. Toch leek het zonde om het weg te gooien. Dus een tijdje bezocht mijn familie de jaren 1800, de dagen van King Coal, en verbrandde kolen thuis.

We moesten een gietijzeren kolenrooster krijgen voor de open haard, daarna moesten we leren kolen op de juiste manier aan te steken en te verbranden. Zoals ik me herinner, zijn we begonnen met papier en aanmaakhout om een ​​warme start te krijgen, waarna we er kleinere steenkoolfrites op legden die snel zouden ontbranden. Daarna stapelden we grotere klonten op en zorgden ervoor dat we het vuur niet blussen of overbelasten, totdat we een goede stapel gelijkmatig brandende kolen hadden opgebouwd. Dat zou rook tot een minimum beperken. Je moest dingen zo regelen dat het niet nodig was om op het vuur te blazen - erop te blazen verspreidde gewoon kolenrook door het huis.

Eenmaal ontstoken, verbrandt steenkool langzaam met weinig vlam en hoog vuur, en maakt af en toe zachte tikkende geluiden. Kolenrook is minder aromatisch dan houtrook en heeft een vuilere geur, zoals sigarenrook vergeleken met een pijpmengsel. Maar net als tabak was het niet onaangenaam in kleine, verdunde doses. Hoge kwaliteit antraciet maakt bijna helemaal geen rook.

Een rooster vol brandende kolen zou gemakkelijk de hele nacht doorgaan zonder enige aandacht. We hadden glazen deuren op de open haard om de trek te helpen moduleren, waardoor we langzamer konden branden bij een lagere temperatuur en ook het risico op blootstelling aan koolmonoxide aanzienlijk verminderden. Als ik op internet kijk, zie ik dat we niets ergs verkeerd hebben gedaan. De twee belangrijkste dingen om zeker van te zijn, zijn het hebben van een gezonde schoorsteen die het warmere vuur aankan en het regelmatig vegen van de schoorsteen. Voor mijn gezin was het verbranden van die oude steenkool gewoon leuk, maar met een goede uitrusting en zorgvuldige bediening kan steenkool een even goede verwarmingsoplossing zijn als al het andere.

Tegenwoordig verbranden nog maar weinig Amerikanen meer steenkool in huis, slechts 143.000 huizen in de telling van 2000 (een derde van hen rond het antraciete land van Pennsylvania). De industrie gaat door en sites zoals het Anthracite Coal Forum zijn actief en staan ​​klaar met advies.

Toen iedereen steenkool gebruikte, was de rook beslist verschrikkelijk. De beruchte Londen smog, die vroeger honderden mensen doodde, was gebaseerd op kolenrook. Toch is er in Groot-Brittannië, waar kolen de industriële revolutie meer dan 200 jaar geleden lanceerden, nog steeds een kiesdistrict voor de verwarming van vaste brandstoffen. Technologie heeft van steenkool een vriendelijkere brandstof voor thuis gemaakt.

Coal is nog steeds koning in de derde wereld en China. De rook en vervuiling van primitieve kachels zijn verschrikkelijk en veroorzaken de dood en ziekte bij mensen die beter verdienen. Milieu-ondernemers en uitvinders (zoals die geprofileerd in The New Yorker in 2009) zetten hun talenten in om te voorzien in de behoefte aan eenvoudige, betrouwbare schone kolenkachels.

Omdat het brandt, kan steenkool ook vlam vatten (een bovengrondse vuurzee werd herdacht op een 100 jaar oude ansichtkaart), en een ondergronds kolenvuur kan branden zolang de kolen standhoudt en het land erboven doodt met hitte, rook, zwavelgassen en kooldioxide. Kolenbranden in de Verenigde Staten branden al tientallen jaren; anderen in China hebben eeuwenlang verbrand. De kolenbranden in China vernietigen meer dan vijf keer meer kolen dan de nationale mijnen, en kolenbranden in China alleen al zijn goed voor ongeveer 3 procent van de totale hoeveelheid fossiele brandstof van de aarde₂ laden.