De 19e-eeuwse botoorlogen

Wanneer de meeste mensen aan het Wilde Westen denken, stellen ze zich Buffalo Bill, Jesse James en caravans van kolonisten voor in huifkarren. Maar voor paleontologen roept het Amerikaanse Westen aan het eind van de 19e eeuw vooral één beeld op: de aanhoudende rivaliteit tussen twee van de grootste fossielenjagers van dit land, Othniel C. Marsh en Edward Drinker Cope. De 'Bone Wars', zoals hun vete bekend werd, strekten zich uit van de jaren 1870 tot ver in de jaren 1890. De Bone Wars resulteerden in honderden nieuwe vondsten van dinosauriërs - om nog maar te zwijgen van omkoping, bedrog en regelrechte diefstal, zoals we later zullen zien. HBO kende een goed onderwerp als het er een ziet en kondigde plannen aan voor een filmversie van de Bone Wars met in de hoofdrol James Gandolfini en Steve Carell. Helaas bracht de plotselinge dood van Gandolfini het project in het ongewisse.

In het begin waren Marsh en Cope hartelijke, zij het enigszins op hun hoede, collega's, die ze in 1864 in Duitsland hadden ontmoet. Destijds stond West-Europa, niet de VS, in de voorhoede van

De meeste historici traceren het begin van de Bone Wars tot 1868. Dit is het moment waarop Cope een vreemd fossiel reconstrueerde dat hem door Kansas was gestuurd door een militaire arts. Het monster een naam geven Elasmosaurus, plaatste hij zijn schedel op het uiteinde van zijn korte staart, in plaats van op zijn lange nek. Om eerlijk te zijn tegen Cope, tot dan toe had niemand ooit een waterreptiel gezien met zulke onevenredige proporties. Toen hij deze fout ontdekte, vernederde Marsh (zoals de legende zegt) Cope door hem in het openbaar erop te wijzen, waarna Cope probeerde elk exemplaar van het wetenschappelijke tijdschrift waarin hij zijn onjuist had gepubliceerd te kopen (en te vernietigen) wederopbouw.

Dit zorgt voor een goed verhaal - en de fracas over Elasmosaurus hebben zeker bijgedragen aan de vijandschap tussen de twee mannen. De Bone Wars begonnen echter waarschijnlijk op een serieuzere toon. Cope had de fossielenplaats in New Jersey ontdekt die het fossiel opleverde Hadrosaurus, genoemd door de mentor van beide mannen, de beroemde paleontoloog Joseph Leidy. Toen hij zag hoeveel botten er nog niet waren teruggevonden, betaalde Marsh de graafmachines om hem interessante vondsten te sturen in plaats van Cope. Al snel ontdekte Cope deze grove schending van het wetenschappelijke decorum en de Bone Wars begonnen serieus.

Wat de Bone Wars in een hogere versnelling bracht, was de ontdekking, in de jaren 1870, van talloze dinosaurusfossielen in het Amerikaanse Westen. Sommige van deze vondsten zijn per ongeluk gedaan tijdens graafwerkzaamheden voor de Transcontinental Railroad. In 1877 ontving Marsh een brief van de schoolmeester van Colorado, Arthur Lakes, waarin hij de "saurische" botten beschreef die hij tijdens een wandelexpeditie had gevonden. Meren stuurden monsterfossielen naar zowel Marsh als (omdat hij niet wist of Marsh geïnteresseerd was) Cope.

Kenmerkend was dat Marsh $ 100 betaalde om zijn ontdekking geheim te houden. Toen hij ontdekte dat Cope op de hoogte was gebracht, stuurde hij een agent naar het westen om zijn claim veilig te stellen. Rond dezelfde tijd werd Cope getipt naar een andere fossielenlocatie in Colorado, waar Marsh (zonder succes) probeerde op in te spelen.

Tegen die tijd was het algemeen bekend dat Marsh en Cope streden om de beste dinosaurusfossielen. Dit verklaart de volgende intriges rond Como Bluff, Wyoming. Met behulp van pseudoniemen waarschuwden twee arbeiders van de Union Pacific Railroad Marsh voor hun fossiele vondsten (maar niet expliciet vermeld) dat ze een deal met Cope zouden sluiten als Marsh geen genereuze voorwaarden bood. Trouw aan vorm stuurde Marsh een andere agent, die de nodige financiële afspraken maakte. Al snel ontving de paleontoloog uit Yale boxcars met fossielen, waaronder de eerste exemplaren van Diplodocus, Allosaurus en Stegosaurus.

Het nieuws over deze exclusieve regeling verspreidde zich al snel - geholpen door werknemers van Union Pacific die de primeur lekten naar een lokale krant, overdreven de prijzen die Marsh had betaald voor de fossielen om de valkuil te lokken voor de rijken Cope. Al snel stuurde Cope zijn eigen agent naar het westen. Toen deze onderhandelingen niet succesvol waren (mogelijk omdat hij niet bereid was genoeg geld op te halen), gaf hij instructies zijn goudzoeker om deel te nemen aan een beetje fossiel geritsel en botten te stelen van de Como Bluff-site, vlak onder de neus van Marsh.

Kort daarna begon een van de spoorwegmannen, die de grillige betalingen van Marsh beu was, in plaats daarvan voor Cope te werken. Dit maakte van Como Bluff het epicentrum van de Bone Wars. Tegen die tijd waren zowel Marsh als Cope naar het westen verhuisd. In de komende paar jaar hielden ze zich bezig met dergelijke hijinks als het opzettelijk vernietigen van niet-verzamelde fossielen en fossiele locaties (om ze uit elkaars handen te houden), elkaars opgravingen bespioneren, werknemers omkopen en zelfs stelen botten ronduit. Volgens een verslag namen arbeiders op de rivaliserende opgravingen eens de tijd om hun werk met stenen te bekogelen!

Tegen de jaren 1880 was het duidelijk dat Othniel C. Marsh "won" de Bone Wars. Dankzij de steun van zijn rijke oom, George Peabody (die zijn naam leende aan het Yale Peabody Museum of Natural Geschiedenis), kon Marsh meer werknemers in dienst nemen en meer opgravingssites openen, terwijl Edward Drinker Cope langzaam maar zeker viel achter. Het hielp niet dat andere partijen, waaronder een team van de Harvard University, zich nu bij de goudkoorts van dinosauriërs voegden. Cope bleef talloze kranten publiceren, maar Marsh maakte van elke kleine fout die hij kon vinden, net als een politieke kandidaat die de lage weg insloeg.

Cope kreeg al snel de kans op wraak. In 1884, Congres begon een onderzoek naar de U.S. Geological Survey, waarvan Marsh een paar jaar eerder was benoemd tot hoofd. Cope rekruteerde een aantal medewerkers van Marsh om te getuigen tegen hun baas (die niet de gemakkelijkste persoon ter wereld was om voor te werken), maar Marsh bedacht om hun grieven uit de kranten te houden. Cope verhoogde toen de ante. Op basis van een dagboek dat hij twee decennia had bijgehouden, waarin hij Marsh's talrijke nauwkeurig opsomde misdrijven, misdragingen en wetenschappelijke fouten, verstrekte hij de informatie aan een journalist voor de New York Herald, die een sensationele serie over de botoorlogen leidde. Marsh weerlegde in dezelfde krant een weerwoord en wierp soortgelijke beschuldigingen tegen Cope op.

Uiteindelijk kwam deze openbare uitzending van vuile was (en vuile fossielen) geen van beide partijen ten goede. Marsh werd gevraagd om zijn lucratieve functie bij de Geological Survey op te zeggen. Cope, na een korte periode van succes (hij werd benoemd tot hoofd van de National Association for the Advancement of Science), werd geteisterd door een slechte gezondheid en moest delen van zijn zwaarbevochten verkopen fossiel verzameling. Tegen de tijd dat Cope in 1897 stierf, hadden beide mannen hun aanzienlijke fortuin verspild.

Kenmerkend was dat Cope de Bone Wars verlengde, zelfs vanuit zijn graf. Een van zijn laatste verzoeken was dat wetenschappers na zijn dood zijn hoofd ontleden om de grootte van zijn hersenen te bepalen, waarvan hij zeker wist dat die groter zouden zijn dan die van Marsh. Wellicht wees Marsh de uitdaging wijselijk af. Tot op de dag van vandaag zit het niet-onderzochte hoofd van Cope in opslag aan de Universiteit van Pennsylvania.

Hoe armoedig, onwaardig en door en door belachelijk als de Bone Wars af en toe waren, ze hadden een diepgaand effect op de Amerikaanse paleontologie. Evenzo is concurrentie goed voor de handel, maar ook voor de wetenschap. Othniel C. was zo gretig Marsh en Edward Drinker houden elkaar in de gaten en ontdekten er nog veel meer dinosaurussen dan als ze alleen maar een vriendschappelijke rivaliteit hadden aangegaan. De uiteindelijke telling was werkelijk indrukwekkend: Marsh ontdekte 80 nieuwe dinosaurussoorten en -soorten, terwijl Cope er een meer dan respectabele 56 noemde.

De fossielen die Marsh en Cope ontdekten, hielpen ook om de toenemende honger van het Amerikaanse publiek naar nieuwe dinosaurussen te voeden. Elke belangrijke ontdekking ging gepaard met een golf van publiciteit, zoals tijdschriften en kranten de laatste verbazingwekkende vondsten illustreerden. De gereconstrueerde skeletten bereikten langzaam maar zeker hun weg naar de grote musea, waar ze nog steeds staan ​​tot op de dag van vandaag. Je zou kunnen zeggen dat de populaire interesse in dinosaurussen echt begon met de Bone Wars, hoewel het aannemelijk is dat het op natuurlijke wijze tot stand zou zijn gekomen (zonder alle slechte gevoelens en capriolen).

De Bone Wars hadden ook een aantal negatieve gevolgen. Ten eerste waren paleontologen in Europa met afschuw vervuld door het grove gedrag van hun Amerikaanse tegenhangers. Dit zorgde voor een aanhoudend, bitter wantrouwen dat tientallen jaren nodig had om te verdwijnen. En ten tweede, Cope en Marsh beschreven en monteerden hun vondsten van dinosauriërs zo snel dat ze af en toe onvoorzichtig waren. Bijvoorbeeld honderd jaar verwarring Apatosaurus en Brontosaurus is rechtstreeks terug te voeren op Marsh, die een schedel op het verkeerde lichaam plaatste - net zoals Cope deed met Elasmosaurus, het incident dat in de eerste plaats de Bone Wars veroorzaakte!