De Hayward fout is een 90 kilometer lange scheur in de aardkorst die door de Baai van San Francisco reist. De laatste grote breuk vond plaats in 1868, tijdens de grensdagen van Californië, en was de oorspronkelijke "Great San Francisco" Aardbeving'tot 1906.
Sindsdien zijn bijna drie miljoen mensen naast de Hayward-fout verhuisd, met weinig aandacht voor het aardbevingspotentieel. Vanwege de hoge stedelijke dichtheid van het gebied waar het doorheen stroomt en de kloof in de tijd tussen de meest recente breuk, wordt het beschouwd als een van de gevaarlijkste fouten ter wereld. De volgende keer dat het een grote aardbeving veroorzaakt, kan de schade en vernietiging enorm zijn - geschatte economische verliezen als gevolg van een aardbeving van 1868 (6,8 omvang) zou 120 miljard dollar kunnen overschrijden.
De Hayward-fout maakt deel uit van de brede plaatgrens tussen de twee grootste lithosferische platen: de Pacific plaat in het westen en de Noord-Amerikaanse plaat in het oosten. De westkant beweegt naar het noorden met elke grote aardbeving erop. Beweging over miljoenen jaren heeft verschillende sets stenen naast elkaar op het foutspoor gebracht.
Op diepte gaat de Hayward-fout soepel over in het zuidelijke deel van de Calaveras-fout, en de twee kunnen samen scheuren in een grotere aardbeving dan elk van beide alleen zou kunnen veroorzaken. Hetzelfde kan gelden voor de Rodgers Creek-fout in het noorden.
In 1868 lag de kleine nederzetting Haywards het dichtst bij het epicentrum van de aardbeving. Tegenwoordig heeft Hayward, zoals het nu wordt gespeld, een nieuw stadhuisgebouw dat is gebouwd om op een gesmeerde fundering te rijden tijdens een grote aardbeving als een kind op een skateboard. Ondertussen beweegt een groot deel van de fout langzaam, zonder aardbevingen, in de vorm van aseismische kruip. Sommige schoolboekvoorbeelden van foutgerelateerde kenmerken komen voor in Hayward, in het midden van de fout, en zijn gemakkelijk te zien op loopafstand van de lightraillijn van de Bay Area, BART.
Ten noorden van Hayward is de stad Oakland de grootste op de Hayward-breuk. Oakland is een belangrijke zeehaven- en spoorterminal en tevens een provinciehoofdstad. Hij is zich bewust van zijn kwetsbaarheid en wordt langzaamaan beter voorbereid op de onvermijdelijke grote aardbeving op de Hayward-breuk.
Aan de noordkant loopt de Hayward-breuk over onontgonnen land in een regionaal kustpark. Dit is een goede plek om de fout in zijn natuurlijke omgeving te zien, waar een grote aardbeving niet veel meer zal doen dan je op je kont slaan.
Storingsactiviteit wordt bewaakt met seismische instrumenten, die belangrijk zijn voor onderzoek naar hedendaags storingsgedrag. Maar de enige manier om de geschiedenis van een fout te leren kennen voordat er schriftelijke verslagen zijn, is door er greppels over te graven en de sedimenten nauwkeurig te bestuderen. Dit onderzoek, uitgevoerd op honderden plaatsen, heeft ongeveer 2000 jaar van grote aardbevingen op en neer de Hayward-fout gedocumenteerd. Onheilspellend lijkt het erop dat er in het afgelopen millennium grote aardbevingen zijn voorgekomen met een gemiddeld interval van 138 jaar ertussen. Vanaf 2016 was de laatste uitbarsting 148 jaar geleden.
De Hayward-fout is een transformatie- of strike-slip-fout die zijwaarts beweegt, in plaats van de meer algemene fouten die aan de ene kant omhoog en omlaag aan de andere kant gaan. Bijna alle transformatiefouten bevinden zich in de diepe zee, maar de belangrijkste op het land zijn opmerkelijk en gevaarlijk, zoals de Aardbeving in Haïti in 2010. De Hayward-fout begon zich ongeveer 12 miljoen jaar geleden te vormen als onderdeel van de Noord-Amerikaanse / Pacifische plaatgrens, samen met de rest van het San Andreas-foutencomplex. Naarmate het complex evolueerde, was de Hayward-fout soms het belangrijkste actieve spoor, zoals de San Andreas-fout vandaag is - en misschien ook weer.
Transformeer plaatgrenzen zijn een belangrijk onderdeel van platentektoniek, het theoretische raamwerk dat de bewegingen en het gedrag van de buitenste schil van de aarde verklaart.