Volgens de International Cloud Atlas van de World Meteorological Organization bestaan er meer dan 100 soorten wolken. De vele variaties kunnen echter worden gegroepeerd in een van de 10 basistypen, afhankelijk van hun algemene vorm en hoogte aan de hemel. De 10 soorten zijn dus:
Of je nu geïnteresseerd bent in wolken kijken of gewoon nieuwsgierig bent om te weten welke wolken boven je hangen, lees verder om erachter te komen hoe je ze kunt herkennen en welk type weer je van elk kunt verwachten.
Cumuluswolken zijn de wolken die je op jonge leeftijd hebt leren tekenen en die dienen als het symbool van alle wolken (net zoals de sneeuwvlok de winter symboliseert). Hun bovenkanten zijn rond, gezwollen en helder wit bij zonlicht, terwijl hun onderkanten plat en relatief donker zijn.
Cumuluswolken ontwikkelen zich op heldere, zonnige dagen wanneer de zon de grond direct eronder verwarmt (overdag convectie). Dit is waar ze hun bijnaam krijgen van "mooi weer" wolken. Ze verschijnen in de late ochtend, groeien en verdwijnen tegen de avond.
Stratuswolken hangen laag in de lucht als een platte, egale, uniforme laag van een grijze wolk. Ze lijken op mist die de horizon omhelst (in plaats van de grond).
Als je een denkbeeldig mes nam en cumuluswolken samen over de lucht verspreidde, maar niet tot een gladde laag (zoals stratus), zou je stratocumulus krijgen - dit zijn lage, gezwollen, grijsachtige of witachtige wolken die in patches voorkomen met blauwe lucht tussendoor zichtbaar. Van onderaf gezien hebben stratocumulus een donker, honingraatachtig uiterlijk.
Altocumuluswolken zijn de meest voorkomende wolken in de middelste atmosfeer. Je herkent ze als witte of grijze plekken die de hemel stippelen in grote, ronde massa's of wolken die in parallelle banden zijn uitgelijnd. Ze zien eruit als de wol van schapen of schubben van makreelvissen - vandaar hun bijnamen "schapenruggen" en "makreelhemel".
Altocumulus en stratocumulus hebben het vaak mis. Behalve dat altocumulus hoger in de lucht is, is een andere manier om ze van elkaar te onderscheiden de grootte van hun individuele wolkenheuvels. Plaats je hand omhoog naar de lucht en in de richting van de wolk; als de heuvel zo groot is als je duim, is het altocumulus. (Als het dichter bij de vuistgrootte is, is het waarschijnlijk stratocumulus.)
Altocumulus wordt vaak gezien op warme en vochtige ochtenden, vooral in de zomer. Ze kunnen onweersbuien signaleren die later op de dag komen. Mogelijk ziet u ze ook van tevoren koude fronten, in welk geval ze het begin van lagere temperaturen signaleren.
Altostratus verschijnen als grijze of blauwgrijze wolkendekken die de hemel gedeeltelijk of volledig bedekken op middelhoog niveau. Ook al bedekken ze de lucht, je kunt de zon meestal nog steeds zien als een zwak verlichte schijf achter hen, maar er schijnt niet genoeg licht door om schaduwen op de grond te werpen.
Zoals hun naam al doet vermoeden (wat Latijn is voor 'haarkrul'), zijn cirrus dunne, witte, piekerige wolkenstrengen die langs de lucht strijken. Omdat cirruswolken boven 20.000 voet (6.096 m) verschijnen - een hoogte waar lage temperaturen en lage waterdamp voorkomen - bestaan ze eerder uit kleine ijskristallen dan uit waterdruppeltjes.
Cirrus komen meestal voor bij mooi weer. Ze kunnen zich ook vóór warme fronten en grootschalige stormen zoals nor'easters en tropische cyclonen vormen, dus als ze worden gezien, kan dit ook aangeven dat er stormen kunnen komen.
NASA's Earthdata de site citeert een spreekwoord dat zeilers leerden hen te waarschuwen voor het komende regenachtige weer: "De staarten van merries (cirrus) en makreelschalen (altocumulus) maken verheven schepen om lage zeilen te vervoeren."
Cirrocumuluswolken zijn kleine, witte wolkenvlekken, vaak gerangschikt in rijen die op grote hoogte leven en zijn gemaakt van ijskristallen. Genaamd "cloudlets", de individuele wolkenhopen van cirrocumulus zijn veel kleiner dan die van altocumulus en stratocumulus en zien er vaak uit als granen.
Cirrocumuluswolken zijn zeldzaam en relatief van korte duur, maar je ziet ze in de winter of wanneer het koud maar redelijk is.
Cirrostratuswolken zijn transparante, witachtige wolken die bijna de hele hemel bedekken of bedekken. Een dode weggeefactie voor het onderscheiden van cirrostratus is het zoeken naar een "halo" (een ring of cirkel van licht) rond de zon of maan. De halo wordt gevormd door de breking van het licht op de ijskristallen in de wolken, vergelijkbaar met de manier waarop sundogs zich vormen, maar in een hele cirkel in plaats van alleen aan weerszijden van de zon.
Cumulonimbuswolken zijn een van de weinige wolken die de lage, middelste en hoge lagen omspannen. Ze lijken op de stapelwolken waaruit ze groeien, behalve dat ze uitgroeien tot torens met uitpuilende bovenste delen die op bloemkool lijken. Cumulonimbus-wolkentoppen worden meestal altijd afgeplat in de vorm van een aambeeld of pluim. Hun billen zijn vaak wazig en donker.
Cumulonimbuswolken zijn onweerswolken, dus als je er een ziet, weet je zeker dat er een dreiging in de buurt is zwaar weer (korte maar zware regenval, wees gegroet, en mogelijk zelfs tornado's).