Wat zijn de milieueffecten van de orkaan Katrina?

Misschien wel de langstdurende impact van de orkaan Katrina was de milieuschade die de volksgezondheid had getroffen. Aanzienlijke hoeveelheden industrieel afval en ongezuiverd afvalwater kwamen rechtstreeks terecht in de wijken van New Orleans, en olie lekken van offshore-installaties, kustraffinaderijen en zelfs hoekbenzinestations vonden ook hun weg naar woonwijken en zakenwijken in de hele regio.

Analisten schatten dat in de hele regio 7 miljoen liter olie is gemorst. De Amerikaanse kustwacht zegt dat een groot deel van de gemorste olie is opgeschoond of 'van nature verspreid', maar milieuactivisten vrezen dat de eerste besmetting een verwoesting kan veroorzaken de biodiversiteit en ecologische gezondheid van de regio gedurende vele jaren, waardoor de reeds noodlijdende visserij in de regio verder wordt verwoest, wat bijdraagt ​​aan een economische ramp.

Ondertussen overstromingen op vijf "Superfund" -locaties (zwaar vervuilde industriële sites gepland voor federale sanering), en de grootschalige vernietiging langs de de al beruchte industriële corridor "Cancer Alley" tussen New Orleans en Baton Rouge, heeft de schoonmaak alleen maar ingewikkelder gemaakt ambtenaren. De Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA) beschouwt orkaan Katrina als de grootste ramp die het ooit heeft moeten doorstaan.

Huishoudelijk afval, pesticiden, zware metalen en andere giftige chemicaliën creëerden ook een heks brouwsel van overstromingswater dat snel over honderden sijpelde in en verontreinigd grondwater mijl. "Het scala aan giftige chemicaliën dat mogelijk is vrijgekomen, is uitgebreid", vertelde Lynn Goldman, professor aan de milieuwetenschappen van de Johns Hopkins University aan USA Today in 2005. "We hebben het over metalen, persistente chemicaliën, oplosmiddelen, materialen die op de lange termijn tal van potentiële gezondheidseffecten hebben."

Volgens Hugh Kaufman, een senior beleidsanalist van de EPA, zijn er milieuregels opgesteld om de soorten te voorkomen lozingen die plaatsvonden tijdens de orkaan Katrina werden niet gehandhaafd, wat veel een slechte situatie zou zijn geweest erger. Ongecontroleerde ontwikkeling in ecologisch gevoelige delen van de regio legt nog meer de nadruk op het vermogen van het milieu om schadelijke chemicaliën te absorberen en te verspreiden. 'Mensen daar leefden van geleende tijd en helaas liep de tijd met Katrina op', besluit Kaufman.

De herstelinspanningen waren in eerste instantie gericht op het dichten van lekken in heffingen, het opruimen van puin en het repareren van water en rioleringen. Ambtenaren kunnen niet zeggen wanneer ze zich kunnen concentreren op kwesties op de langere termijn, zoals de behandeling van verontreinigde grond en grondwater, hoewel de US Army Corps of Engineers heeft enorme inspanningen geleverd om tonnen verontreinigd sediment die zijn achtergelaten door terugtrekking fysiek te verwijderen overstromingen.

Tien jaar later zijn er grote herstelinspanningen gaande om de natuurlijke verdediging van de kust tegen grote stormen te versterken. Maar elke lente houden bewoners die in de buurt van de Gulf Coast wonen de voorspelling in de gaten, wetende dat een nieuwe, vers gezette storm mogelijk zal uitbreken. Met orkaan seizoenen mogelijk beïnvloed door stijgende oceaantemperaturen als gevolg van opwarming van de aarde, het duurt niet lang voordat de nieuwe projecten voor kustherstel worden getest.

Bewerkt door Frederic Beaudry