De impact van de stofbak op het milieu

Veel ongevallen en natuurrampen hebben de Verenigde Staten ernstige milieuschade toegebracht. Enkele van de meest bekende evenementen zijn de Exxon Valdez uit 1989 olielek, de lekkage van kolenas uit 2008 in Tennessee, en de giftige stortplaats in het liefdeskanaal die in de jaren zeventig aan het licht kwam. Maar ondanks hun tragische gevolgen, komt geen van deze gebeurtenissen in de buurt van de ergste milieuramp in de Verenigde Staten. Die ernstige titel behoort tot de Dust Bowl uit de jaren 1930, gecreëerd door de droogte, erosie en stofstormen (of "zwarte sneeuwstormen") van de zogenaamde Dirty Thirties. Het was de meest schadelijke en langdurige milieuramp in de Amerikaanse geschiedenis.

De stofstormen begonnen rond dezelfde tijd dat de Grote Depressie begon het land echt te grijpen, en het bleef over de Zuidelijke Vlaktes glijden - westelijk Kansas, Oost-Colorado, New Mexico en de panhandle-regio's van Texas en Oklahoma - tot het einde Jaren 30 In sommige gebieden hielden de stormen niet aan tot 1940.

Tientallen jaren later is het land nog steeds niet volledig gerestaureerd. Eens bloeiende boerderijen worden nog steeds verlaten en nieuwe gevaren brengen de Great Plains opnieuw in ernstig gevaar.

In de zomer van 1931 stopte de regen met vallen en een droogte die het grootste deel van het decennium zou duren, daalde neer in de regio.

En welke invloed had de Dust Bowl op boeren? Gewassen verdord en stierven. Boeren die onder het inheemse prairiegras hadden geploegd dat de grond op zijn plaats hield, zagen tonnen bovengrond - die duizenden jaren nodig hadden om zich op te hopen - in de lucht opstijgen en in enkele minuten wegblazen. Op de Southern Plains werd de lucht dodelijk. Vee werd blind en stikte, hun maag vol met fijn zand. Boeren, niet in staat om door het blazende zand te kijken, bonden zich vast om touwen te geleiden om van hun huizen naar hun schuren te lopen.

Daar bleef het niet bij; de Dust Bowl trof alle mensen. Families droegen ademhalingsmaskers uitgedeeld door rode Kruis werknemers, maakten hun huizen elke ochtend schoon met schoppen en bezems en drapeerden natte lakens over deuren en ramen om het stof eruit te filteren. Toch inhaleerden kinderen en volwassenen zand, hoesten ze op en stierven aan een nieuwe epidemie die 'stofpneumonie' werd genoemd.

Het weer werd slechter lang voordat het beter werd. In 1932 het weerbureau meldde 14 stofstormen. In 1933 steeg het aantal stofstormen tot 38, bijna drie keer zoveel als het jaar ervoor.

In het ergste geval besloeg de Dust Bowl ongeveer 100 miljoen hectare in de Southern Plains, een gebied ongeveer zo groot als Pennsylvania. Stofstormen trokken ook over de noordelijke prairies van de Verenigde Staten en Canada, maar de schade daar kon niet worden vergeleken met de verwoesting verder naar het zuiden.

Enkele van de ergste stormen bedekten de natie met stof van de Great Plains. Een storm in mei 1934 legde 12 miljoen ton stof neer in Chicago en liet lagen fijn bruin stof op straat vallen en parken van New York en Washington, D.C. Zelfs schepen op zee, 300 mijl uit de Atlantische kust, bleven bedekt met stof.

De ergste stofstorm van allemaal trof op 14 april 1935 - een dag die bekend werd als 'Black Sunday'. Tim Egan, een New York Times verslaggever en bestsellerauteur die een boek schreef over de Dust Bowl genaamd "The Worst Hard Time", beschreef die dag als een van bijbelse horror:

"De storm droeg twee keer zoveel vuil als uit de aarde werd gegraven om het Panamakanaal te creëren. Het graven duurde zeven jaar om te graven; de storm duurde een middag. Meer dan 300.000 ton Great Plains-bovengrond was die dag in de lucht. "

Meer dan een kwart miljoen mensen werden milieuvluchtelingen- ze zijn in de jaren dertig de Dust Bowl ontvlucht omdat ze niet langer de reden of moed hadden om te blijven. Drie keer bleef dat aantal op het land, en bleef het stof bestrijden en de hemel zoeken naar tekenen van regen.

In 1936 kregen de mensen hun eerste sprankje hoop. Hugh Bennett, een landbouwdeskundige, haalde het Congres over om een ​​federaal programma te financieren om boeren te betalen om nieuwe landbouwtechnieken te gebruiken die de bovengrond zouden behouden en het land geleidelijk zouden herstellen. Tegen 1937 was de Soil Conservation Service opgericht en tegen het jaar daarop was het bodemverlies met 65% verminderd. Desondanks ging de droogte door tot de herfst van 1939, toen de regen eindelijk terugkeerde naar de uitgedroogde en beschadigde prairie.

In zijn epiloog over 'The Worst Hard Time' schrijft Egan:

"De hoogvlaktes zijn nooit volledig hersteld van de Dust Bowl. Het land kwam door de jaren 1930 diep getekend en voor altijd veranderd, maar op sommige plaatsen genas het... Na meer dan 65 jaar is een deel van het land nog steeds steriel en driftend. Maar in het hart van de oude Dust Bowl zijn nu drie nationale graslanden gerund door de Bosdienst. Het land is groen in de lente en brandt in de zomer, zoals in het verleden, en antilopen komen erdoorheen en grazend, dwalend tussen herplant buffelgras en de oude sokkels van boerderijen lang verlaten."

In de 21e eeuw zijn er nieuwe gevaren voor de Southern Plains. Agribusiness is de afvoer van de Ogallala Aquifer, de grootste bron van grondwater in de Verenigde Staten, die zich uitstrekt van South Dakota tot Texas en ongeveer 30% van het irrigatiewater van de natie levert. De agribusiness pompt acht keer sneller water uit de watervoerende laag dan regen en andere natuurlijke krachten kunnen het bijvullen.

Tussen 2013 en 2015, de watervoerende laag verloor 10,7 miljoen hectare opslag. In dat tempo zal het binnen een eeuw volledig droog zijn.

Ironisch genoeg wordt de Ogallala Aquifer niet uitgeput om Amerikaanse gezinnen te voeden of om het soort kleine boeren te ondersteunen die de jaren van de Grote Depressie en de Dust Bowl volhielden. In plaats daarvan worden de landbouwsubsidies die begonnen als onderdeel van de New Deal om boerenfamilies op het land te houden nu gegeven aan bedrijven die gewassen verbouwen om in het buitenland te worden verkocht. In 2003 ontvingen Amerikaanse katoentelers $ 3 miljard aan federale subsidies om vezel te kweken die uiteindelijk naar China zou worden verscheept en tot goedkope kleding zou worden gemaakt om in Amerikaanse winkels te worden verkocht.

Als het water op is, is er niets voor het katoen of de goedkope kleding, en de Great Plains kunnen de plaats zijn van nog een milieuramp.