Het menselijk oog ziet kleur over golflengten van ongeveer 400 nanometer (violet) tot 700 nanometer (rood). Licht van 400–700 nanometer (nm) wordt zichtbaar licht genoemd, of het zichtbare spectrum, omdat mensen het kunnen zien. Licht buiten dit bereik is mogelijk zichtbaar voor andere organismen, maar kan niet worden waargenomen door het menselijk oog. Lichtkleuren die overeenkomen met smalle golflengtebanden (monochromatisch licht) zijn de pure spectrale kleuren die worden geleerd met behulp van het ROYGBIV-acroniem: rood, oranje, geel, groen, blauw, indigo en violet.
Sommige mensen kunnen verder in het ultraviolette en infrarode bereik kijken dan anderen, dus de "zichtbare licht" -randen van rood en violet zijn niet goed gedefinieerd. Ook betekent het goed kijken in het ene uiteinde van het spectrum niet noodzakelijkerwijs dat je goed kunt kijken in het andere uiteinde van het spectrum. Je kunt jezelf testen met een prisma en een vel papier. Laat een helder wit licht door het prisma schijnen om een regenboog op het papier te produceren. Markeer de randen en vergelijk de grootte van je regenboog met die van anderen.
Violet licht heeft de kortste golflengte, wat betekent dat het de hoogste heeft frequentie en energie. Rood heeft de langste golflengte, de kortste frequentie en de laagste energie.
Er is geen golflengte toegewezen aan indigo. Als je een getal wilt, is het ongeveer 445 nanometer, maar het verschijnt niet op de meeste spectra. Daar is een reden voor. Engelse wiskundige Isaac Newton (1643–1727) bedacht het woord spectrum (Latijn voor "uiterlijk") in zijn boek "Opticks" uit 1671. Hij verdeelde het spectrum in zeven secties: rood, oranje, geel, groen, blauw, indigo, en violet - in overeenstemming met de Griekse sofisten, om de kleuren te verbinden met dagen van de week, muzieknoten en de bekende objecten van de zon systeem.
Het spectrum werd dus voor het eerst beschreven met zeven kleuren, maar de meeste mensen, zelfs als ze de kleur goed zien, kunnen indigo niet echt onderscheiden van blauw of violet. Het moderne spectrum laat indigo doorgaans weg. In feite is er bewijs dat de verdeling van het spectrum van Newton niet eens overeenkomt met de kleuren die we definiëren door golflengten. Newton's indigo is bijvoorbeeld het moderne blauw, terwijl zijn blauw overeenkomt met de kleur die we cyaan noemen. Is jouw blauw hetzelfde als mijn blauw? Waarschijnlijk, maar het is misschien niet hetzelfde als dat van Newton.
Het zichtbare spectrum omvat niet alle kleuren die mensen waarnemen, omdat de hersenen ook waarnemen onverzadigde kleuren (bijv. roze is een onverzadigde vorm van rood) en kleuren die een mengsel zijn van golflengten (bijv. magenta). Door kleuren op een palet te mengen, ontstaan tinten en tinten die niet als spectrale kleuren worden gezien.
Alleen omdat mensen niet verder kunnen kijken dan het zichtbare spectrum, betekent dit niet dat dieren op dezelfde manier worden beperkt. Bijen en andere insecten kunnen ultraviolet licht zien, dat vaak wordt gereflecteerd door bloemen. Vogels kunnen in het ultraviolette bereik (300-400 nm) kijken en het verenkleed is zichtbaar in UV.
Mensen kijken verder in het rode bereik dan de meeste dieren. Bijen kunnen kleuren zien tot ongeveer 590 nm, net voordat oranje begint. Vogels kunnen rood zien, maar niet zo ver naar het infraroodbereik als mensen.
Sommige mensen geloven dat de goudvis het enige dier is dat zowel infrarood- als ultraviolet licht kan zien, maar dit idee is onjuist. Goudvissen kunnen geen infrarood licht zien.