Het woord tsunami is afgeleid van twee Japanse woorden die 'haven' en 'golf' betekenen. In plaats van een enkele golf, is een tsunami dat eigenlijk een reeks enorme oceaangolven die 'golftreinen' worden genoemd en die het gevolg zijn van plotselinge veranderingen in de oceaan verdieping. De meest voorkomende oorzaak van een grote tsunami is een aardbeving van meer dan 7,0 op de schaal van Richter, hoewel vulkanisch uitbarstingen en aardverschuivingen onder water kunnen ze ook veroorzaken - net als de impact van een grote meteoriet, maar dat is een uiterst zeldzame voorkomen.
De epicentra voor veel tsunami's zijn gebieden in de aardkorst die bekend staan als subductiezones. Dit zijn plaatsen waar tektonische krachten aan het werk zijn. Subductie gebeurt wanneer de ene tektonische plaat onder de andere schuift, waardoor deze diep in de aardmantel afdaalt. De twee platen raken "vast" vanwege de wrijvingskracht.
Energie bouwt de bovenste plaat op totdat deze de wrijvingskrachten tussen de twee platen overtreft en los klikt. Wanneer deze plotselinge beweging dicht genoeg bij het oppervlak van de oceaanbodem gebeurt, worden de enorme platen omhooggeduwd en verplaatsen ze zich enorme hoeveelheden zeewater en een tsunami die zich verspreidt vanuit het epicentrum van de aardbeving in elke richting.
Tsunami's die in open water beginnen, kunnen verschijnen als bedrieglijk kleine golven, maar ze reizen met zo'n verbazingwekkende snelheid dat ze tegen de tijd dat ze ondiep water en de kustlijn bereiken, kunnen ze een hoogte bereiken van maximaal 30 voet of meer, terwijl de krachtigste een hoogte van meer dan 100 kunnen bereiken voeten. Zoals je kunt zien in deze lijst de ergste tsunami's in de geschiedenis, kunnen de gevolgen echt verwoestend zijn.
Hoewel dit de op twee na grootste aardbeving was die sinds 1990 werd geregistreerd, kan de magnitude 9.1 temblor het best worden herinnerd voor de dodelijke tsunami die door de onderzeese aardbeving werd ontketend. De aardbeving werd gevoeld in Sumatra, delen van Bangladesh, India, Maleisië, de Malediven, Myanmar, Singapore, Sri Lanka en Thailand. De daaropvolgende tsunami trof 14 landen zo ver weg als Zuid-Afrika.
De breuklijn die is verschoven waardoor de tsunami is ontstaan, is geschat op 994 mijl lang. De US Geological Survey schatte dat de energie die vrijkwam door de tsunami-opwekkende aardbeving equivalent was aan 23.000 atoombommen van het Hiroshima-type.
Het dodental hiervan ramp was 227.898 (ongeveer een derde van die kinderen), waarmee het de zesde dodelijkste geregistreerde ramp in werd geschiedenis. Miljoenen meer werden dakloos achtergelaten. In de nasleep werd een massale uitstorting van $ 14 miljard aan humanitaire hulp naar de getroffen landen gestuurd. Het bewustzijn van Tsunami is dramatisch toegenomen, wat resulteerde in talloze tsunami-horloges na de daaropvolgende seismische gebeurtenissen onder water.
Foto "de laars" van Italië. Ga nu naar de teen. Daar vind je de Straat van Messina die Sicilië scheidt van de Italiaanse provincie Calabrië. Op 28 december 1908 vond om 5.20 uur lokale tijd een aardbeving met een kracht van 7,5 (omvangrijk volgens Europese normen) plaats met golven van 40 voet die tegen beide kusten beuken.
Modern onderzoek suggereert dat de aardbeving daadwerkelijk een onderzeese aardverschuiving veroorzaakte die de tsunami raakte. De golven verwoestten kustplaatsen zoals Messina en Reggio di Calabria. Het dodental lag tussen 100.000 en 200.000, met alleen al in Messina 70.000 doden. Veel van de overlevenden sloten zich aan bij een golf immigranten die Italië verlieten voor de Verenigde Staten.
Op 1 november 1755, omstreeks 9.40 uur an aardbeving geschat tussen 8,5 en 9,0 op de schaal van Richter met zijn epicentrum in de Atlantische Oceaan voor de kust van Portugal en Spanje, schudde het omliggende gebied. De beving eiste slechts enkele ogenblikken in Lissabon, Portugal, maar ongeveer 40 minuten nadat het schudden stopte, sloeg de tsunami toe. De dubbele ramp leidde tot de derde golf van verwoesting die in stedelijke gebieden woedende branden veroorzaakte.
De tsunami reisde een breed zwad, met golven zo hoog als 66 voet de kust van Noord-Afrika en anderen bereikend Barbados en Engeland. Het dodental van het trio van rampen wordt geschat op 40.000 tot 50.000 in Portugal, Spanje en Marokko. Vijfentachtig procent van de gebouwen van Lissabon werden vernietigd. De hedendaagse studie van deze aardbeving en tsunami wordt gecrediteerd als aanleiding voor de moderne wetenschap van seismologie.
Deze Indonesische vulkaan barstte in augustus 1883 uit met zoveel geweld dat alle 3.000 mensen op het eiland Sebesi, acht mijl van de krater, werden gedood. De uitbarsting, het spuwen van snel bewegende wolken van heet gas en het sturen van gigantische rotsen die de zee instortten, veroorzaakte golven die varieerden van 80 tot bijna 140 voet en vernietigde hele steden.
De vulkanische explosie werd naar verluidt 3000 mijl afstand gehoord. De resulterende tsunami bereikte India en Sri Lanka, waar ten minste één persoon werd gedood en de golven voelden zich zo ver weg als Zuid-Afrika. Alles bij elkaar zijn naar schatting 40.000 levens verloren gegaan, waarvan de meeste sterfgevallen zijn toegeschreven aan de tsunami-golven.
Een blijvende herinnering aan de rampzalige gebeurtenis is al lang de resterende vulkaan, Anak Krakatoa. Deze vulkaan, ook bekend als 'het kind van Krakatoa', barstte in 2018 uit en veroorzaakte een nieuwe tsunami toen deze op zichzelf instortte. Toen de golven landden, waren ze ongeveer 32 voet hoog, maar ze waren toen al aanzienlijk verdwenen.
Onderzoekers schatten dat deze tsunami op zijn hoogtepunt ergens tussen de 330 en 490 voet hoog werd - of groter dan het Vrijheidsbeeld. Gelukkig, toen het landde, was het eiland waar het op sloeg onbewoond. Als de tsunami in de richting van bevolkte gebieden was gereisd, had dit gemakkelijk kunnen leiden tot de meest destructieve natuurramp van de moderne tijd.
Opgestookt door een aardbeving op zee van magnitude 9.0 op 11 maart 2011, stortten golven tot wel 133 voet neer in de oostkust van Japan. De vernietiging resulteerde in wat de Wereldbank de duurste natuurramp ooit noemde, met een economische impact van $ 235 miljard. Meer dan 18.000 mensen verloren het leven.
De razende wateren veroorzaakten ook radioactieve lekkages in de kerncentrale van Fukushima Daiichi en leidden tot een wereldwijd debat over de veiligheid van kernenergie. Golven van deze tsunami reikten tot aan Chili, waar een stijging van zes voet plaatsvond.