De vreedzame machtsoverdracht van de ene Amerikaanse president en zijn regering naar de andere is een van de kenmerken van de Amerikaanse democratie.
En veel van de aandacht van het publiek en de media op 20 januari om de vier jaar richt zich terecht op de inkomende president die de eed van ambt aflegt en de uitdagingen die voor ons liggen.
Maar wat doet de vertrekkende president op zijn laatste dag in functie?
Hier is een blik op vijf dingen die bijna elke president doet voordat hij het Witte Huis verlaat.
1. Geeft een pardon of twee uit
Sommige presidenten komen helder en vroeg opdagen in het Witte Huis voor een ceremoniële laatste wandeling door het historische gebouw en om hun personeel het beste te wensen. Anderen komen opdagen en gaan aan de slag door gratie te verlenen.
President Bill Clinton gebruikte zijn laatste dag op kantoor bijvoorbeeld om pardon 141 mensen, waaronder Marc Rich, een miljardair die was aangeklaagd wegens beschuldiging van oplichting van de belastingdienst, postfraude, belastingontduiking, afpersing, oplichting van de Amerikaanse schatkist en handel met de vijand.
President George W. Bush heeft in de laatste uren van zijn presidentschap ook een paar gratie verleend. Ze schrapten de gevangenisstraffen van twee grenswachters die waren veroordeeld wegens het neerschieten van een verdachte van drugs.
2. Verwelkomt de inkomende president
Recente presidenten hebben op de laatste dag van hun ambt hun eventuele opvolgers ontvangen. Op Jan. 20, 2009, President Bush en First Lady Laura Bush waren ook gastheer van de verkozen president Barack Obama en zijn vrouw als vice-president-elect Joe Biden, voor koffie in de Blauwe Kamer van het Witte Huis voor de middag inauguratie. De president en zijn opvolger reisden vervolgens samen in een limousine naar het Capitool voor de inhuldiging.
3. Laat een notitie achter voor de nieuwe president
Het is een ritueel geworden voor de vertrekkende president om een briefje achter te laten voor de inkomende president. In januari 2009 bijvoorbeeld, de vertrekkende president George W. Bush wenste de inkomende president Barack Obama veel succes met het "fantastische nieuwe hoofdstuk" dat hij op het punt stond in zijn leven te beginnen, vertelden Bush-assistenten destijds aan The Associated Press. Het briefje zat in een la met Obama's Ovaal bureau.
4. Woon de inauguratie van de inkomende president bij
De vertrekkende president en vice-president wonen de beëdiging en inhuldiging van de nieuwe president bij en worden vervolgens door hun opvolgers uit het Capitool begeleid. De Joint Congressional Committee on Inaugural Ceremonies beschrijft de afdeling van de vertrekkende president als relatief antiklimatisch en zonder plichtplegingen.
De 1889 Handboek van officiële en sociale etiquette en openbare ceremonies in Washington beschreef het evenement als volgt:
'Zijn vertrek uit de hoofdstad wordt zonder ceremonie bijgewoond, behalve de aanwezigheid van de leden van zijn overleden kabinet en een paar ambtenaren en persoonlijke vrienden. De president verlaat de hoofdstad zo snel mogelijk na de inauguratie van zijn opvolger. "
5. Neemt een helikoptervlucht vanuit Washington
Het is sinds 1977 gebruikelijk, toen Gerald Ford zijn ambt verliet, dat de president van het Capitol-terrein via Marine One naar de luchtmachtbasis Andrews werd gevlogen voor een vlucht terug naar zijn geboorteplaats. Een van de meest gedenkwaardige anekdotes over zo'n reis kwam er vandaan Ronald Reagan's ceremoniële vlucht rond Washington op Jan. 20, 1989, nadat hij zijn ambt verliet.
Ken Duberstein, de stafchef van Reagan, vertelde jaren later een krantenverslaggever:
'Terwijl we een ogenblik boven het Witte Huis zweefden, keek Reagan naar beneden door het raam en klopte Nancy aan op haar knie en zei: 'Kijk, schat, daar is onze kleine bungalow.' Iedereen brak in tranen uit, snikken."