Iedereen lijkt het erover eens te zijn dat ze een boek in zich hebben, een uniek perspectief of een unieke ervaring die kan worden vertaald in een bestseller als ze daarvoor kiezen. Hoewel niet iedereen schrijver wil worden, ontdekt iedereen die dat wel doet dat het schrijven van een samenhangend boek niet zo eenvoudig is als het lijkt. Een geweldig idee is één ding; 80.000 woorden die logisch zijn en de lezer ertoe dwingen pagina's om te slaan, is iets heel anders. Gebrek aan tijd is de belangrijkste reden niet dat boek schrijven, en het is logisch: tussen school of werk, persoonlijke relaties en het feit dat we allemaal ongeveer een derde van ons leven slapen, het vinden van de tijd om te schrijven is een enorme uitdaging die veel mensen ertoe brengt de poging uit te stellen, en op een dag word je wakker en ben je van middelbare leeftijd en lijkt het alsof je je hebt gemist kans.
Of misschien niet. De "normale" voortgang van een leven wordt ons al op jonge leeftijd geslagen: zorgeloze jeugd, scholing, dan een carrière en gezin en uiteindelijk pensioen. De meesten van ons gaan ervan uit dat wat we ook doen als we dertig zijn, is wat we zullen doen totdat we eindelijk met pensioen gaan. We realiseren ons echter steeds meer dat traditionele concepten van pensionering en leeftijdsgeschiktheid voortkomen uit een tijd in de geschiedenis vóór moderne levensstijlkeuzes en gezondheidszorg - kortom, een tijd waarin de meeste mensen lang daarvoor stierven hun 60
th verjaardag. Het idee dat je met pensioen gaat als je vijfenzestig bent en dan een paar korte, glorieuze jaren vrije tijd hebt, is vervangen door de strijd om te financieren wat drie decennia van leven na pensionering zou kunnen zijn.Het betekent ook dat het nooit te laat is om die roman te schrijven waar je over nadacht. Sterker nog, veel bestsellerauteurs publiceerden hun eerste boek pas toen ze dat waren 50 jaar oud of zelfs ouder. Dit zijn de bestverkopende auteurs die pas aan hun zesde decennium begonnen.
The King of hardboiled detective fiction publiceerde niet The Big Sleep totdat hij vijftig jaar oud was. Voordien was Chandler een executive in de olie-industrie - in feite een vice-president. Hij werd echter ontslagen, deels vanwege de economische beproevingen van de Grote Depressie, en deels omdat Chandler bijna een cliché was van de old-school executive les: hij dronk te veel tijdens het werk, hij had affaires met collega's en ondergeschikten, hij had vaak gênante uitbarstingen en dreigde verschillende keren zelfmoord te plegen keer. Kortom, hij was de Don Draper van zijn tijd.
Werkloos en zonder inkomen had Chandler het gekke idee dat hij wat geld zou kunnen verdienen door te schrijven, dus dat deed hij. De romans van Chandler werden ongelooflijk populaire bestsellers, de basis voor verschillende films, en Chandler werkte aan verschillende scenario's als hoofdschrijver en scriptdokter. Hij stopte ook nooit met drinken. Zijn romans blijven tot op de dag van vandaag in druk, ondanks het feit dat ze vaak samen werden geplakt verschillende (en soms geheel niet verwante) korte verhalen, die de plots Byzantijns maakten om de minst.
Beroemd is dat McCourt zijn met een Pulitzerprijs bekroonde bestseller-memoires niet heeft geschreven Angela's Ashes tot hij begin zestig was. McCourt, een Ierse immigrant in de Verenigde Staten, werkte verschillende laagbetaalde banen voordat hij werd opgeroepen voor het leger en diende in de Koreaanse oorlog. Bij zijn terugkeer gebruikte hij de G.I. Bill heeft baat bij de New York University en werd vervolgens leraar. Hij bracht het laatste decennium van zijn leven door als een gevierd schrijver, hoewel hij slechts één ander boek publiceerde (1999's ‛Dit is), en de nauwkeurigheid en authenticiteit van Angela’s Ashes werd in twijfel getrokken (memoires lijken altijd problematisch als het om de waarheid gaat).
McCourt is het meest voor de hand liggende voorbeeld van iemand die zijn hele leven heeft gewerkt en hun heeft ondersteund familie, en dan alleen in hun pensioenjaren vinden ze de tijd en energie om een droom na te jagen schrijven. Als je met pensioen gaat, neem dan niet aan dat het alleen maar tijd is, maar haal die tekstverwerker tevoorschijn.
Vijftig lijkt een magisch tijdperk te zijn voor schrijvers. Stoker had veel kleine schrijfopdrachten gedaan - voornamelijk theaterrecensies en academische werken - voordat hij zijn eerste roman publiceerde The Snake’s Pass in 1890 op 43-jarige leeftijd. Niemand merkte echter veel op en het was zeven jaar later toen hij publiceerde Dracula op 50-jarige leeftijd dat Stokers bekendheid en erfenis waren verzekerd. Terwijl Dracula’Publicatie dateert van vóór het moderne concept van de bestsellerlijst, het feit dat het boek al meer dan een eeuw onafgebroken in druk is tot zijn onaantastbare bestsellerstatus, en het werd geschreven door een man die net zijn zesde decennium begon nadat eerdere literaire inspanningen grotendeels waren verdwenen buiten beschouwing gelaten.
Adams was een gevestigde waarde als ambtenaar in Engeland toen hij in zijn vrije tijd fictie begon te schrijven, maar hij deed geen serieuze inspanningen om te worden gepubliceerd totdat hij schreef Watership Down toen hij tweeënvijftig jaar oud was. In het begin was het slechts een verhaal dat hij zijn twee dochters vertelde, maar ze moedigden hem aan om het op te schrijven en na een paar maanden proberen probeerde hij een uitgever te krijgen.
Het boek was meteen een groot succes, won verschillende prijzen en wordt nu beschouwd als een hoofdbestanddeel van de Engelse literatuur. In feite blijft het boek elk jaar jonge kinderen littekens vertonen, omdat ze aannemen dat het een mooi verhaal is over konijntjes. Wat literaire erfenissen betreft, is het niet zo erg om volgende generaties te gruwelen.
Zelfs vóór haar eerste gepubliceerde roman, Laura Wilder had een heel leven geleefd, vanuit haar ervaringen als gastvrouw die de basis voor haar vormden Klein huis boeken voor een carrière eerst als leraar en later als columnist. In de laatste hoedanigheid begon ze niet voordat ze vierenveertig jaar oud was, maar het duurde tot de Grote Depressie vernietigde haar familie omdat ze overwoog een memoires van haar jeugd te publiceren Huisje in de Big Woods in 1932 - toen Wilder vijfenzestig jaar oud was.
Vanaf dat moment schreef Wilder veel, en natuurlijk is iedereen die in de jaren zeventig leefde bekend de televisieshow losjes gebaseerd op haar boeken. Ze schreef tot ver in de zeventig en ondanks de beknoptheid van haar actieve schrijfcarrière blijft haar impact tot op de dag van vandaag aanzienlijk.
Het is gemakkelijk om ontmoedigd te raken en aan te nemen dat als je dat boek niet op een bepaalde datum hebt geschreven, het te laat is. Maar die datum is willekeurig, en zoals deze schrijvers hebben aangetoond, is er altijd tijd om aan die bestsellerroman te beginnen.