Waren de oude Vikingen echt een stel plunderende gekken?

De geschiedenis van de Viking begint traditioneel in Noord-Europa met de eerste Scandinavische aanval op Engeland, in AD 793, en eindigt met de dood van Harald Hardrada in 1066, in een mislukte poging om de Engelse troon te bereiken. Gedurende die 250 jaar is de politieke en religieuze structuur van Noord-Europa onherroepelijk veranderd. Een deel van die verandering kan direct worden toegeschreven aan de acties van de Vikingen en / of de reactie op het Viking-imperialisme, en een deel ervan kan dat niet.

Beginnend in de 8e eeuw na Christus begonnen de Vikingen Scandinavië uit te breiden, eerst als invallen en daarna als imperialistische nederzettingen in een brede strook van plaatsen van Rusland tot Noord-Amerika continent.

Over de redenen voor de uitbreiding van Viking buiten Scandinavië wordt onder wetenschappers gediscussieerd. Mogelijke redenen zijn onder meer bevolkingsdruk, politieke druk en persoonlijke verrijking. De Vikingen hadden nooit kunnen beginnen met overvallen of zich zelfs buiten Scandinavië vestigen als ze geen zeer effectieve bootbouw- en navigatievaardigheden hadden ontwikkeld; vaardigheden die in de 4e eeuw na Christus aanwezig waren. Ten tijde van de uitbreiding kenden de Scandinavische landen elk een centralisatie van de macht, met felle concurrentie.

Vijftig jaar na de eerste invallen in het klooster in Lindisfarne, Engeland, veranderden de Scandinaviërs onheilspellend hun tactiek: ze begonnen de winters op verschillende locaties door te brengen. In Ierland werden de schepen zelf onderdeel van de overwintering, toen de Noormannen een aarden oever bouwden aan de landzijde van hun aangemeerde schepen. Dit soort locaties, longphorts genoemd, zijn prominent aanwezig aan de Ierse kusten en binnenwateren.

Het economische patroon van Viking was een combinatie van pastoralisme, langeafstandshandel en piraterij. Het soort pastoralisme dat door de Vikingen werd gebruikt, werd genoemd landnámen hoewel het een succesvolle strategie was op de Faeröer, mislukte het jammerlijk in Groenland en Ierland, waar de dunne bodems en de klimaatverandering tot wanhopige omstandigheden leidden.

Het Viking-handelssysteem, aangevuld met piraterij, was daarentegen buitengewoon succesvol. Tijdens het uitvoeren van overvallen op verschillende volkeren in heel Europa en West-Azië, verkregen de Vikingen onnoemelijke hoeveelheden zilverstaven, persoonlijke voorwerpen en andere buit, en begroeven ze in schatten.

Rechtmatig handel in items zoals kabeljauw, munten, keramiek, glas, walrusivoor, ijsbeerhuiden en, natuurlijk, slaven werden al zo vroeg door de Vikingen geleid als het midden van de 9e eeuw, in wat ongemakkelijke relaties moeten zijn geweest tussen de Abbasiden-dynastie in Perzië en het rijk van Karel de Grote in Europa.

De Vikingen arriveerden in 873 in IJsland en in 985 in Groenland. In beide gevallen leidde de invoer van de landnam-stijl van het pastoralisme tot een akelige mislukking. Naast een sterke daling van de zeetemperatuur, die tot diepere winters leidde, bevonden de Nooren zich in direct concurrentie met de mensen die ze de Skraelings noemden, waarvan we nu begrijpen dat ze de voorouders zijn van de Inuits of North Amerika.

In de laatste jaren van de tiende eeuw na Christus werden ondernomen vanuit Groenland naar het westen, en Leif Erickson kwam uiteindelijk in 1000 na Christus aan land op de Canadese kust, op een site genaamd L'anse Aux Weiden. De schikking daar was echter gedoemd te mislukken.