Moord op Martin Luther King Jr.

Om 18:01 uur op 4 april 1968, leider van de burgerrechten Dr. Martin Luther King Jr. werd geraakt door de kogel van een sluipschutter. King stond op het balkon voor zijn kamer in het Lorraine Motel in Memphis, Tennessee, toen hij zonder waarschuwing werd neergeschoten. De geweerkogel van het .30-kaliber kwam de rechterwang van King binnen, reisde door zijn nek en stopte uiteindelijk bij zijn schouderblad. King werd onmiddellijk naar een nabijgelegen ziekenhuis gebracht, maar werd om 19.05 uur dood verklaard.

Geweld en controverse volgden. In verontwaardiging over de moord gingen veel zwarten de straat op in de Verenigde Staten in een massale golf van rellen. De FBI onderzocht de misdaad, maar velen geloofden dat ze gedeeltelijk of volledig verantwoordelijk waren voor de moord. Een ontsnapte veroordeelde met de naam James Earl Ray werd gearresteerd, maar veel mensen, waaronder enkele familieleden van Martin Luther King Jr., geloven dat hij onschuldig was. Wat is er die avond gebeurd?

Wanneer Martin Luther King jr. naar voren gekomen als de leider van de Bus boycot van Montgomery in 1955 begon hij een lange ambtstermijn als woordvoerder voor geweldloos protest in de Mensenrechten organisatie. Als baptisten predikant was hij een morele leider van de gemeenschap. Bovendien was hij charismatisch en had hij een krachtige manier van spreken. Hij was ook een man met visie en vastberadenheid. Hij is nooit gestopt met dromen over wat zou kunnen zijn.

Toch was hij een man, geen God. Hij was meestal overwerkt en oververmoeid en hij had een voorliefde voor het besloten gezelschap van vrouwen. Hoewel hij de was Winnaar Nobelprijs voor de vrede in 1964, hij had geen volledige controle over de Civil Rights Movement. Tegen 1968 had geweld zich een weg gebaand in de beweging. Black Panther-feest leden droegen geladen wapens, rellen waren door het hele land uitgebarsten en talloze burgerrechtenorganisaties hadden de mantra "Black Power!" Toch hield Martin Luther King Jr. vast aan zijn overtuigingen, zelfs toen hij de Civil Rights Movement zag verscheuren twee. Geweld bracht King terug naar Memphis in april 1968.

Op 12 februari gingen in totaal 1.300 Afro-Amerikaanse sanitairmedewerkers in Memphis in staking. Hoewel er een lange geschiedenis van klachten was geweest, begon de staking als reactie op een incident op 31 januari waarin 22 zwarte sanitairwerkers werden tijdens slecht weer zonder loon naar huis gestuurd, terwijl alle blanke arbeiders op de baan bleven werk. Toen de stad Memphis weigerde te onderhandelen met de 1.300 stakende arbeiders, werd King en andere leiders van de burgerrechten gevraagd om Memphis ter ondersteuning te bezoeken.

Op maandag 18 maart slaagde King erin een snelle stop te maken in Memphis, waar hij sprak met meer dan 15.000 mensen die zich hadden verzameld in Mason Temple. Tien dagen later arriveerde King in Memphis om een ​​mars te leiden ter ondersteuning van de opvallende arbeiders. Helaas, terwijl King de menigte leidde, werden een paar van de demonstranten luidruchtig en sloeg de ramen van een winkel in. Het geweld verspreidde zich en al snel hadden talloze anderen stokjes genomen en waren ze ramen aan het openbreken en winkels aan het plunderen.

De politie kwam naar binnen om de menigte te verspreiden. Sommige marchers gooiden stenen naar de politie. De politie reageerde met traangas en knuppels. Ten minste een van de marchers werd neergeschoten en gedood. King was buitengewoon bedroefd over het geweld dat in zijn eigen mars was uitgebroken en was vastbesloten het geweld niet te laten zegevieren. Hij plande nog een mars in Memphis voor 8 april.

Op 3 april arriveerde King iets later in Memphis dan gepland omdat er voor zijn vlucht een bomdreiging voor zijn vlucht was geweest. Die avond hield King zijn toespraak 'Ik ben op de bergtop geweest' voor een relatief kleine menigte die het slechte weer had doorstaan ​​om King te horen spreken. King dacht duidelijk aan zijn sterfte, want hij besprak de vliegtuigbedreiging en de tijd dat hij was neergestoken. Hij sloot de toespraak af met,

"Wel, ik weet niet wat er nu zal gebeuren; we hebben een aantal moeilijke dagen voor de boeg. Maar het maakt me nu echt niet uit, want ik ben op de bergtop geweest. En dat vind ik niet erg. Zoals iedereen wil ik graag een lang leven leiden - een lange levensduur heeft zijn plaats. Maar daar maak ik me nu geen zorgen over. Ik wil gewoon Gods wil doen. En Hij heeft mij toegestaan ​​om de berg op te gaan. En ik heb gekeken en ik heb het Beloofde Land gezien. Ik kom daar misschien niet met je mee. Maar ik wil dat u vanavond weet dat wij als volk het Beloofde Land zullen bereiken. En dus ben ik gelukkig vanavond; Ik maak me nergens zorgen over; Ik ben voor niemand bang. Mijn ogen hebben de glorie van de komst van de Heer gezien. "

Na de toespraak ging King terug naar het Lorraine Motel om te rusten.

Het Lorraine Motel (nu de Nationaal burgerrechtenmuseum) was een relatief saaie, twee verdiepingen tellende motor inn op Mulberry Street in het centrum van Memphis. Toch was het een gewoonte geworden van Martin Luther King en zijn gevolg om in het Lorraine Motel te blijven toen ze Memphis bezochten.

Op de avond van 4 april 1968 kleedden Martin Luther King en zijn vrienden zich aan om te dineren met minister Billy Kyles van Memphis. King was in kamer 306 op de tweede verdieping en haastte zich om zich aan te kleden omdat ze, zoals gebruikelijk, een beetje te laat waren. Terwijl hij zijn shirt aantrok en Magic Shave Powder gebruikte om zich te scheren, praatte King met Ralph Abernathy over een aanstaand evenement.

Rond 17.30 uur klopten Kyles op hun deur om hen mee te haasten. De drie mannen maakten grapjes over wat er voor het avondeten geserveerd moest worden. King en Abernathy wilden bevestigen dat ze 'soul food' zouden krijgen en niet zoiets als filet mignon. Ongeveer een half uur later stapten Kyles en King de motelkamer uit op het balkon (in feite de buitengang die alle tweedeklaskamers van het motel met elkaar verbond). Abernathy was naar zijn kamer gegaan om cologne aan te trekken.

Bij de auto op de parkeerplaats direct onder het balkon, wachtte James Bevel, Chauncey Eskridge (SCLC-advocaat), Jesse Jackson, Hosea Williams, Andrew Young, en Solomon Jones, Jr. (de bestuurder van de geleende witte Cadillac). Een paar opmerkingen werden uitgewisseld tussen de mannen die beneden wachtten en Kyles en King. Jones merkte op dat King een overjas zou moeten krijgen, omdat het later misschien koud wordt; King antwoordde: "O.K."

Kyles was slechts een paar treden de trap af en Abernathy was nog in de motelkamer toen het schot klonk. Sommige mannen dachten aanvankelijk dat het een averechts effect had, maar anderen beseften dat het een geweerschot was. King was op de betonnen vloer van het balkon gevallen met een grote, gapende wond die zijn rechterkaak bedekte.

Abernathy rende zijn kamer uit om zijn dierbare vriend te zien vallen, liggend in een plas bloed. Hij hield King's hoofd vast en zei: "Martin, het is goed. Maak je geen zorgen. Dit is Ralph. Dit is Ralph. "*

Kyles was een motelkamer binnengegaan om een ​​ambulance te bellen, terwijl anderen King omsingelden. Marrell McCollough, een undercover politieman van Memphis, greep een handdoek en probeerde de bloedstroom te stoppen. Hoewel King niet reageerde, leefde hij nog - maar nauwelijks. Binnen 15 minuten na het schot arriveerde Martin Luther King in het St. Joseph's Hospital op een brancard met een zuurstofmasker over zijn gezicht. Hij was geraakt door een .30-06 kaliber geweerkogel die in zijn rechter kaak was gekomen, reisde vervolgens door zijn nek, sneed zijn ruggenmerg af en stopte in zijn schouderblad. De artsen probeerden een spoedoperatie, maar de wond was te ernstig. Martin Luther King Jr. werd om 19.05 uur dood verklaard. Hij was 39 jaar oud.

Ondanks veel complottheorieën die zich afvroegen wie verantwoordelijk was voor de moord op Martin Luther King Jr., wijst het meeste bewijs op een enkele schutter, James Earl Ray. In de ochtend van 4 april gebruikte Ray informatie uit het nieuws op televisie en uit een krant om te ontdekken waar King in Memphis verbleef. Rond 15.30 uur huurde Ray, onder de naam John Willard, kamer 5B in het vervallen huis van Bessie Brewer dat aan de overkant van het Lorraine Motel lag.

Ray bezocht vervolgens de York Arms Company een paar straten verderop en kocht een verrekijker voor $ 41,55 contant. Toen hij terugkeerde naar het huis van de kamer, maakte Ray zich klaar in de gemeenschappelijke badkamer, tuurde uit het raam en wachtte tot King uit zijn hotelkamer kwam. Om 18.01 uur schoot Ray King dood en verwondde hem dodelijk.

Onmiddellijk na het schot plaatste Ray snel zijn geweer, verrekijker, radio en krant in een doos en bedekte het met een oude, groene deken. Toen droeg Ray de bundel haastig de badkamer uit, de gang door en naar de eerste verdieping. Eenmaal buiten gooide Ray zijn pakje buiten de Canipe Amusement Company en liep snel naar zijn auto. Hij reed toen weg in zijn witte Ford Mustang, net voordat de politie arriveerde. Terwijl Ray richting Mississippi reed, begon de politie de stukken in elkaar te zetten. Bijna onmiddellijk werd de mysterieuze groene bundel ontdekt, net als verschillende getuigen die het hadden gezien iemand van wie ze dachten dat het de nieuwe huurder van 5B was die met de bundel het huis uit rent.

Door de vingerafdrukken op items in de bundel, inclusief die op de rife en verrekijkers, te vergelijken met die van bekende voortvluchtigen, ontdekte de FBI dat ze op zoek waren naar James Earl Ray. Na een internationale klopjacht van twee maanden werd Ray uiteindelijk op 8 juni gevangen op Heathrow Airport in Londen. Ray pleitte schuldig en kreeg een gevangenisstraf van 99 jaar. Ray stierf in de gevangenis in 1998.

* Ralph Abernathy zoals geciteerd in Gerald Posner, "Killing the Dream" (New York: Random House, 1998) 31.

Bronnen:

Garrow, David J. Het kruis dragen: Martin Luther King, Jr. en de Southern Christian Leadership Conference. New York: William Morrow, 1986.

Posner, Gerald. Killing the Dream: James Earl Ray and the Assassination of Martin Luther King, Jr. New York: Random House, 1998.