Kan een gebrek aan slaap uw hersenen echt beschadigen?

Onderzoekers weten al lang dat een gebrek aan slaap slecht kan zijn voor uw gezondheid en alles kan beïnvloeden, van immuunfunctie tot cognitieve scherpte. Nu suggereert nieuw onderzoek dat lange perioden van waakzaamheid daadwerkelijk kunnen leiden tot langdurige schade aan de hersenen.

Er is een lang gekoesterd idee dat het missen van regelmatige slaap iets van een 'slaapschuld' creëert. Als u verpleegster, dokter of vrachtwagen bent chauffeur of ploegenarbeider die regelmatig slaap mist, zou je er maar vanuit kunnen gaan dat je je Zzzzz's op je dagen kunt inhalen uit. Maar volgens een neurowetenschapper kunnen langdurige perioden van wakker zijn en slaapverlies echt creëren schade - zelfs hersenbeschadiging - die eenvoudigweg niet ongedaan kan worden gemaakt door een paar uur in te slapen weekends.

Hoewel u misschien weet dat het missen van slaap slecht is voor uw gezondheid, weet u misschien niet hoe riskant het regelmatig zijn om slaap te verliezen voor uw gezondheid

Van bijzonder belang in het onderzoek waren slaapgevoelige neuronen in de hersenstam waarvan bekend is dat ze actief zijn als we wakker zijn, maar niet actief als we slapen.

"Over het algemeen zijn we altijd uitgegaan van volledig herstel van cognitie na slaapverlies op korte en lange termijn", legt Dr. Sigrid Veasey, professor aan de Perelman School Of Medicine van de University Of Pennsylvania en een van de auteurs van de studie. 'Maar een deel van het onderzoek bij mensen heeft aangetoond dat de aandachtsspanne en verschillende andere aspecten van cognitie normaliseert mogelijk niet, zelfs niet na drie dagen herstelslaap, wat de vraag oproept tot blijvend letsel in de hersenen. We wilden precies uitzoeken of chronisch slaapverlies neuronen beschadigt, of het letsel omkeerbaar is en welke neuronen erbij betrokken zijn. "

Deze neuronen spelen een cruciale rol op verschillende gebieden van cognitief functioneren, waaronder stemmingsregulatie, cognitieve prestaties en aandacht. "Dus als er een verwonding is aan deze neuronen, dan heb je misschien een slecht vermogen om op te letten en heb je misschien ook een depressie", stelde Veasey voor.

Dus hoe bestudeerden de onderzoekers de effecten van slaapgebrek op de hersenen?

• Muizen werden in drie groepen verdeeld.
• De eerste groep mocht normaal slapen.
• De muizen in de tweede groep werden nog drie uur wakker gehouden.
• De derde groep muizen werd wakker gehouden gedurende de tijd dat ze doorgaans gedurende drie dagen nog eens acht uur sliepen.

Na het verzamelen van hersenweefselmonsters onthulden de verrassende resultaten:

• Muizen in de eerste en tweede groep (degenen die normaal sliepen of slechts een paar uur slaap verloren) vertoonden een toename van een eiwit dat bekend staat als sirtuin type 3 (SirT3). Dit eiwit helpt individuele neuronen te beschermen tegen schade.
• De muizen in de derde groep die langere tijd wakker werden gehouden, vertoonden een dergelijke toename van dit eiwit niet.

Nog verrassender - de muizen in de uitgebreide waakzaamheidsgroep toonden een 25 tot 30 procent verlies van bepaalde neuronen. De onderzoekers zagen ook een toename van wat bekend staat als oxidatieve stress, wat problemen kan veroorzaken met neurale communicatie.

Veasey merkt op dat er verder onderzoek moet worden gedaan om te zien of het fenomeen dezelfde impact heeft op mensen. Ze merkt met name op dat het belangrijk is om vast te stellen of de schade van persoon tot persoon kan verschillen en of er iets is zoals veroudering, diabetes, vetrijke diëten en een zittende levensstijl kunnen mensen vatbaarder maken voor neurale schade door slaap verlies.

Dit nieuws kan van bijzonder belang zijn voor ploegenwerkers, maar ook voor studenten die regelmatig slaap missen of laat opblijven. De volgende keer dat u erover nadenkt om laat op te blijven om te proppen voor een examen, bedenk dan dat chronische slaapgebrek kan leiden tot schade aan uw hersenen.

• Zhang, J., Zhu, Y., Zhan, G., Fenik, P., Panossian, L., Wang, M. M., Reid, S., Lai, D., Davis, J. G., Baur, J. A., & Veasey, S. (2014). Verlengde waakzaamheid: gecompromitteerde stofwisseling in en degeneratie van locus ceruleus neuronen. The Journal of Neuroscience, 34 (12), 4418-4431; doi: 10.1523 / JNEUROSCI.5025-12.2014.