Het zijn beroemde figuren in Japanse films en stripboeken - de yakuza, sinistere gangsters met uitgebreide tatoeages en afgehakte vingertjes. Wat is echter de historische realiteit achter het mangapictogram?
Vroege wortels
De yakuza is ontstaan tijdens de Tokugawa Shogunate (1603 - 1868) met twee afzonderlijke groepen verschoppelingen. De eerste van die groepen waren de tekiya, zwervende venters die van dorp naar dorp reisden en goederen van lage kwaliteit verkochten op festivals en markten. Veel tekiya behoorden tot de burakumin sociale klasse, een groep verschoppelingen of 'niet-mensen', die eigenlijk onder de vier niveaus lag Japanse feodale sociale structuur.
In het begin van de 18e eeuw begonnen de tekiya zich te organiseren in hechte groepen onder leiding van bazen en underbosses. Gesterkt door voortvluchtigen uit de hogere klassen, begonnen de tekiya deel te nemen aan typische georganiseerde misdaadactiviteiten zoals grasoorlogen en beschermingsrackets. In een traditie die tot op de dag van vandaag voortduurt, diende tekiya vaak als beveiliging tijdens Shinto-festivals, en wees ook kraampjes toe op de bijbehorende beurzen in ruil voor beschermingsgeld.
Tussen 1735 en 1749 probeerde de shogun-regering de bendeoorlogen tussen verschillende groepen tekiya te kalmeren en de hoeveelheid fraude die ze hadden gepleegd te verminderen door oyabun, of officieel gesanctioneerde bazen. De oyabun mocht een achternaam gebruiken en een zwaard dragen, een eer die voorheen alleen was toegestaan samurai. 'Oyabun' betekent letterlijk 'pleegouder', wat de posities van de bazen als hoofden van hun tekiya-families aangeeft.
De tweede groep die aanleiding gaf tot de yakuza was de bakutoof gokkers. Gokken was ten strengste verboden in Tokugawa-tijden en blijft illegaal in Japan tot op de dag van vandaag. De bakuto ging de snelwegen op, met nietsvermoedende sporen met dobbelspellen of met Hanafuda Kaartspellen. Ze droegen vaak kleurrijke tatoeages over hun hele lichaam, wat leidde tot de gewoonte om het hele lichaam te tatoeëren voor moderne yakuza. Van hun kernactiviteit als gokkers, vertakte de bakuto zich op natuurlijke wijze in het werven van leningen en andere illegale activiteiten.
Zelfs vandaag kunnen specifieke yakuza-bendes zichzelf identificeren als tekiya of bakuto, afhankelijk van hoe ze het grootste deel van hun geld verdienen. Ze behouden ook rituelen die door de eerdere groepen werden gebruikt als onderdeel van hun inwijdingsceremonies.
Moderne Yakuza
Sinds eind Tweede Wereldoorlogzijn de yakuza-bendes na een pauze tijdens de oorlog weer populair geworden. De Japanse regering schatte in 2007 dat er meer dan 102.000 yakuza-leden in Japan en in het buitenland werkten, in 2500 verschillende families. Ondanks het officiële einde van discriminatie tegen burakumin in 1861, meer dan 150 jaar later, zijn veel bendeleden afstammelingen van die uitgestoten klasse. Anderen zijn etnische Koreanen, die ook in de Japanse samenleving met aanzienlijke discriminatie worden geconfronteerd.
Sporen van de oorsprong van de bendes zijn te zien in de kenmerkende aspecten van de yakuza-cultuur van vandaag. Veel yakuza hebben bijvoorbeeld tatoeages voor het hele lichaam die zijn gemaakt met traditionele bamboe- of stalen naalden, in plaats van moderne tatoeagepistolen. Het getatoeëerde gebied kan zelfs de geslachtsorganen bevatten, een ongelooflijk pijnlijke traditie. De yakuza-leden trekken hun shirts meestal uit terwijl ze kaarten met elkaar spelen en tonen hun body art, een knipoog naar de bakuto-tradities, hoewel ze over het algemeen bedekt zijn met lange mouwen openbaar.
Een ander kenmerk van de yakuza-cultuur is de traditie van yubitsume of het doorsnijden van het gewricht van de pink. Yubitsume wordt uitgevoerd als verontschuldiging wanneer een yakuza-lid zijn baas tart of anderszins mishaagt. De schuldige snijdt het bovenste gewricht van zijn linker pink af en presenteert het aan de baas; extra overtredingen leiden tot het verlies van extra vingergewrichten.
Deze gewoonte is ontstaan in de Tokugawa-tijd; Door het verlies van vingergewrichten wordt de greep van het zwaard van de gangster zwakker, waardoor hij in theorie meer afhankelijk wordt van de rest van de groep voor bescherming. Tegenwoordig dragen veel yakuza-leden prothetische vingertoppen om te voorkomen dat ze opvallen.
De grootste yakuza-syndicaten die tegenwoordig actief zijn, zijn de in Kobe gevestigde Yamaguchi-gumi, die ongeveer de helft van alle actieve yakuza in Japan omvat; de Sumiyoshi-kai, ontstaan in Osaka en telt ongeveer 20.000 leden; en de Inagawa-kai, uit Tokyo en Yokohama, met 15.000 leden. De bendes houden zich bezig met criminele activiteiten zoals internationale drugssmokkel, mensenhandel en wapensmokkel. Ze hebben echter ook aanzienlijke hoeveelheden aandelen in grote, legitieme bedrijven en sommige hebben nauwe banden met het Japanse bedrijfsleven, de banksector en de onroerendgoedmarkt.
Yakuza en samenleving
Interessant is dat, na de verwoestende aardbeving in Kobe op 17 januari 1995, het de Yamaguchi-gumi was die de slachtoffers voor het eerst te hulp kwam in de thuisstad van de bende. Evenzo stuurden verschillende yakuza-groepen na de aardbeving en tsunami van 2011 vrachtwagenladingen voorraden naar het getroffen gebied. Een ander contra-intuïtief voordeel van de yakuza is de onderdrukking van kleine criminelen. Kobe en Osaka, met hun krachtige yakuza-syndicaten, behoren tot de veiligste steden in een over het algemeen veilige natie omdat oplichters op het yakuza-grondgebied niet binnendringen.
Ondanks deze verrassende sociale voordelen van de yakuza, heeft de Japanse regering de bendes de afgelopen decennia hard aangepakt. In maart 1995 keurde het een strenge nieuwe anti-afpersingswet goed, de zogenaamde Handelen ter voorkoming van onwettige activiteiten door criminele bendeleden. In 2008 heeft de Osaka Securities Exchange al haar beursgenoteerde bedrijven die banden hadden met de yakuza, gezuiverd. Sinds 2009 arresteert de politie in het hele land yakuza-bazen en sluit bedrijven die samenwerken met de bendes.
Hoewel de politie tegenwoordig serieuze inspanningen levert om de yakuza-activiteiten in Japan te onderdrukken, lijkt het onwaarschijnlijk dat de syndicaten volledig zullen verdwijnen. Ze hebben tenslotte meer dan 300 jaar overleefd en zijn nauw verweven met veel aspecten van de Japanse samenleving en cultuur.