Op sept. 11, 2001, een datum die bekend is geworden als een van de engste dagen in de Amerikaanse geschiedenis, terroristen vlogen commerciële vliegtuigen in drie Amerikaanse gebouwen. Zoals getoond in deze sept. 11 fototijdlijn, het bloedbad begon in Lower Manhattan, met twee prominente wolkenkrabbers.
De tweelingtorens van het World Trade Center in New York City, gebouwd in de jaren zeventig, zijn ontworpen om normale branden en orkaanwinden te weerstaan. Volgens sommige rapporten waren ingenieurs van mening dat zelfs de impact van een Boeing 707 de torens niet zou neerhalen.
Maar geen enkele ingenieur had zich kunnen voorbereiden op de vernietiging die op 9/11 werd veroorzaakt toen terroristen twee passagiersvliegtuigen kaapten, elk veel groter dan een Boeing 707, en ze tegen de WTC-torens sloegen. WTC 1, bekend als 'de noordelijke toren', bevond zich geografisch ten noorden van WTC 2, of 'de zuidelijke toren'. De noordelijke toren werd als eerste geraakt.
Op sept. 11, 2001, om 8.46 uur Eastern Standard Time, namen vijf terroristen de controle over een Boeing 767-jet, American Airlines Flight 11 van Boston, en manoeuvreerde het gekaapte vliegtuig in de noordelijke toren, WTC 1, van het World Trade Center Complex van gebouwen in New York Stad.
Met een snelheid van 440 mph doorboorde het vliegtuig de toren op de verdiepingen 94 tot en met 98. De 110 verdiepingen tellende wolkenkrabber werd niet onmiddellijk vernietigd. Hulpverleners haastten zich naar het toneel van wat velen dachten dat het een vreselijk ongeluk was met een commercieel vliegtuig.
Vuil van het vliegtuig sneed door de kern van de noordelijke toren van het World Trade Center. De liftschacht - eigenlijk een grote, lege buis in het midden van de wolkenkrabber - werd een kanaal of kanaal voor het verbranden van vliegtuigbrandstof, als een enorme slang. Terwijl de rook uit de bovenste verdiepingen opsteeg, leunden talloze mensen uit de ramen en wachtten op hulp. Deuren naar het dak waren gesloten voor veiligheid en beveiliging.
Om 09:03 uur kapte United Airlines Flight 175, ook afkomstig van Boston's Logan Airport, crashte tegen de zuidkant van de zuidtoren met een snelheid van 540 mph - veel sneller dan de eerste vliegtuigen. Beide wolkenkrabbers op het terrein van het handelscentrum in Lower Manhattan brandden van de vliegtuigbrandstof die was opgeslagen in elk vliegtuig dat was gepland om naar Los Angeles te vliegen.
Het tweede vliegtuig, een Boeing 767-jet, vloog in brand toen het de verdiepingen 78 tot en met 84 raakte - lager in het gebouw dan het vliegtuig dat in WTC 1 neerstortte. Zoals de eerste jet in toren één crashte, vernietigde de impact op toren twee ondersteunende kolommen, maar veroorzaakte niet een onmiddellijke instorting. Beide wolkenkrabbers stonden hoog toen ze brandden, althans aanvankelijk.
Minder dramatisch maar misschien wel belangrijker was de terreuraanslag op het hoofdkwartier van het Amerikaanse Ministerie van Defensie bij Washington, D.C. Om 9:37 uur stortte American Airlines-vlucht 77 neer in het gebouw dat bekend staat als het Pentagon, gelegen aan de overkant van de Potomac-rivier vanaf de natie hoofdstad. Ten tijde van de botsing werd de snelheid geschat op 530 mph.
Terwijl de Twin Towers commerciële wolkenkrabbers waren - twee van de hoogste ter wereld in die tijd - is het Pentagon een erg laag gebouw, gebouwd als een vijfzijdige bunker. De schade was misschien minder dramatisch voor de gewone kijker, maar de aanval op het Pentagon was zinvoller vanwege het militaire gebruik van het gebouw. Het aanvallen van het hoofdkwartier van het leger van een land was een oorlogsactie die de burgerij van haar ongeloof schokte. Het was bijna een uur geleden sinds de eerste aanval in New York City - 230 mijl ten noordoosten van het Pentagon.
President George W. Bush werd naar een veilige locatie gebracht, het Witte Huis en de gebouwen van het Capitool werden geëvacueerd en duizenden vliegtuigen over de Amerikaanse hemel moesten onmiddellijk landen. Een derde gekaapt vliegtuig, United Flight 93, stortte neer op een veld in Pennsylvania, op slechts 20 minuten vliegen van het centrum van Washington, D.C.
Terug in New York City smeulden en brandden de twee torens. Sommige inzittenden sprongen tot de dood. De intense hitte van de vliegtuigbrandstof kan geen metaal smelten, maar hitte en vlammen van elke crash verzwakten waarschijnlijk het stalen truss-systeem en stalen kolommen rond de gevel. Omdat het tweede vliegtuig op lagere verdiepingen landde, moest er meer gewicht worden herverdeeld vanaf de bovenste verdiepingen. Om 9.45 uur meldde een getuige dat de vloeren in de zuidelijke toren knikten. Video's bevestigden de waarnemingen.
De zuidtoren stortte als eerste in, hoewel het de tweede was die werd aangevallen. Om 09.59 uur viel de hele wolkenkrabber binnen 10 seconden op zichzelf. Toren 1, iets ten noorden ervan, stond te smeulen.
Omdat de stralen de twee hoogste gebouwen van het World Trade Center-complex op de bovenste verdiepingen raakten, veroorzaakte het gewicht van de gebouwen hun eigen instorting. Terwijl elke betonnen plaatvloer bezweek, sloeg hij tegen de vloer eronder. De enorme neerwaartse druk op vloeren die instortten of pannenkoeken op de verdiepingen eronder veroorzaakten enorme wolken puin en rook.
Om 10:28 uur stortte de noordelijke toren van boven naar beneden in en panste in stof. Onderzoekers schatten dat de verplaatste luchtstoot - sneller dan de geluidssnelheid - sonische knallen veroorzaakte.
Dagen na de terroristische aanslag bleven reddingswerkers door het wrak van het World Trade Center speuren, op zoek naar overlevenden.
Vijf dagen na de terroristische aanslagen smeulden de ruïnes van de gebouwen van het World Trade Center in New York nog steeds. Lower Manhattan in New York City leek een oorlogsgebied en werd bekend als Ground Zero.
Rondvliegend puin en woedend vuur van de ingestorte torens van het World Trade Center hadden een impact op nabijgelegen gebouwen. Zeven uur nadat de twin towers vielen, stortte het World Trade Center van 47 verdiepingen in.
Na jaren van onderzoek ontdekte het National Institute of Standards and Technology dat de intense hitte op de vloerbalken en balken een kritische steunkolom in 7 WTC verzwakte.
Tien dagen later begonnen ambtenaren de betekenis van objecten en architectuur te verwerken. Naast de iconische stalen constructie met drietand, overleefde een trap bij het instorten van de noordelijke toren. Wonderbaarlijker, 16 mensen op trap B hebben het overleefd toen de noordelijke toren om hen heen viel. De trap, nu de Survivors 'Stairs genoemd, wordt weergegeven in het National 9/11 Memorial Museum.
Naast de vernietiging van de twin towers en 7 WTC, hebben veel andere nabijgelegen gebouwen de instorting niet overleefd, waaronder de bouw van Nos. 6, 5, 4 en 3 (het Marriott World Trade Center Hotel). De Grieks-orthodoxe kerk van St. Nicholas werd ook vernietigd.
Het Deutsche Bank-gebouw aan de Liberty Street 130 werd zwaar beschadigd, veroordeeld en vervolgens afgebroken.
Sinds de aanslag van 11 september zijn een aantal structuren zijn herbouwd. De Fiterman Hall van Manhattan Community College op 30 West Broadway werd zwaar beschadigd, maar dit gebouw van de City University in New York werd herbouwd.
Het World Financial Center-complex, ontworpen door Cesar Pelli in de jaren tachtig werd beschadigd, maar werd het publiek over het hoofd gezien op wat uiteindelijk de meest bekeken bouwplaats van Amerika werd. Het 1907-gebouw op 90 West Street ontworpen door Cass Gilbert werd gerestaureerd, net als het Verizon-gebouw uit 1927, One Liberty Plaza, ontworpen door SOM in 1973, het Amerikaanse postkantoor in 1935 op Church Street 90 en het Millennium Hilton, dat weer actief is.