Als je een paard in het water laat vallen, zal het zwemmen - net als een wolf, een egel en een grizzlybeer. Toegegeven, deze dieren zullen niet erg elegant zwemmen en ze kunnen na een paar minuten opraken van stoom, maar ze zullen ook niet onmiddellijk naar de bodem van een bepaald meer of rivier duiken en verdrinken. Daarom is de vraag of dinosauriërs wel of niet kunnen zwemmen intrinsiek niet erg interessant. Natuurlijk konden dinosauriërs zwemmen, althans een klein beetje omdat ze anders anders zouden zijn dan elk ander landdier in de geschiedenis van het leven op aarde. Ook publiceerden onderzoekers een paper waarin ze concludeerden Spinosauruswas tenminste een actieve zwemmer en achtervolgde misschien zelfs zijn prooi onder water.
Voordat we verder gaan, is het belangrijk om onze voorwaarden te definiëren. Veel mensen gebruiken het woord "dinosaurus" om gigantische mariene reptielen zoals Kronosaurus en te beschrijven Liopleurodon. Dit waren echter technisch plesiosauriërs, pliosauriërs, ichthyosauriërs en mosasauriërs. Ze zijn nauw verwant aan dinosaurussen, maar ze zijn lang niet in dezelfde familie. En als je met 'zwemmen' bedoelt 'het Engelse Kanaal oversteken zonder in het zweet te gaan', dan zou dat een onrealistische verwachting zijn voor een moderne ijsbeer, laat staan honderd miljoen jaar oud
Iguanodon. Laten we voor onze prehistorische doeleinden zwemmen definiëren als 'niet onmiddellijk verdrinken en zo snel mogelijk uit het water kunnen klimmen'.Waar is het bewijs voor zwemmende dinosaurussen?
Zoals je kunt raden, is een van de problemen met het bewijzen dat dinosauriërs kunnen zwemmen, dat zwemmen per definitie geen fossiel bewijs achterlaat. We kunnen veel vertellen over hoe dinosaurussen liepen door voetafdrukken die in slib bewaard zijn gebleven. Aangezien een zwemmende dinosaurus omringd zou zijn door water, is er geen medium waarin hij een fossiel artefact had kunnen achterlaten. Veel dinosauriërs zijn verdronken en hebben spectaculaire fossielen achtergelaten, maar niets in de houding van deze skeletten geeft aan of de eigenaar op het moment van overlijden actief aan het zwemmen was.
Het is ook niet logisch om te concluderen dat dinosauriërs niet konden zwemmen omdat er zoveel fossiele exemplaren zijn ontdekt in oude rivier- en meerbeddingen. De kleinere dinosaurussen van de Mesozoïcum werden regelmatig meegesleurd door overstromingen. Nadat ze verdronken waren (meestal in een verwarde hoop), belandden hun resten vaak begraven in het zachte slib op de bodem van meren en rivieren. Dit is wat wetenschappers een selectie-effect noemen: miljarden dinosauriërs stierven ver weg van water, maar hun lichaam fossiliseerde niet zo gemakkelijk. Het feit dat een bepaalde dinosaurus is verdronken, is ook geen bewijs dat hij niet kon zwemmen. Het is immers ook bekend dat zelfs ervaren menselijke zwemmers ten onder gaan!
Met al dat gezegd, er is een aantal verleidelijke fossiele bewijzen voor zwemmende dinosaurussen. Een tiental bewaarde voetafdrukken die in een Spaans bekken zijn ontdekt, zijn geïnterpreteerd als behorend tot een middelgrote theropode die geleidelijk in het water afdaalt. Terwijl zijn lichaam omhoog werd gestuwd, werden zijn versteende voetafdrukken lichter en begonnen die van zijn rechtervoet af te wijken. Vergelijkbaar voetafdrukken en sporen uit Wyoming en Utah hebben ook aanleiding gegeven tot speculatie over het zwemmen van theropoden, hoewel hun interpretatie verre van zeker is.
Waren sommige dinosauriërs betere zwemmers?
Hoewel de meeste, zo niet alle, dinosauriërs korte tijd met een hond konden peddelen, moeten sommigen meer ervaren zwemmers zijn geweest dan anderen. Het zou bijvoorbeeld alleen zin hebben als visetende theropoden zoals Suchomimus en Spinosaurus konden zwemmen, omdat in het water vallen een constant beroepsrisico moet zijn geweest. Hetzelfde principe zou gelden voor alle dinosaurussen die uit drinkplaatsen dronken, zelfs in het midden van de woestijn - wat betekent dat Utahraptor en Velociraptor waarschijnlijk hun mannetje kunnen staan in het water als goed.
Vreemd genoeg was een familie van dinosauriërs die mogelijk ervaren zwemmers waren, de vroege ceratopsians, vooral de middelste Krijt-Koreaceratops. Deze verre voorouders van Triceratops en Pentaceratops waren uitgerust met vreemde, vinachtige gezwellen op hun staarten, die sommige paleontologen hebben geïnterpreteerd als aanpassingen op zee. Het probleem is dat deze 'neurale stekels' net zo goed een seksueel geselecteerd kenmerk kunnen zijn, dat wil zeggen dat mannetjes met meer prominente staarten moesten paren met meer vrouwtjes - en dat ze niet per se erg goed waren zwemmers.
Op dit punt vraag je je misschien af wat de zwemcapaciteiten zijn van de grootste dinosauriërs van allemaal, de honderd ton zware sauropoden en titanosauriërs uit het latere Mesozoïcum. Een paar generaties geleden geloofden paleontologen dat mensen als Apatosaurus en Diplodocus het grootste deel van hun tijd brachten ze door in meren en rivieren, die hun uitgestrekte massa's zachtjes zouden hebben ondersteund. Een meer rigoureuze analyse toonde aan dat de verpletterende waterdruk deze enorme beesten vrijwel zou hebben geïmmobiliseerd. In afwachting van verder fossiel bewijs, zullen de zwemgewoonten van sauropoden een kwestie van speculatie moeten blijven!