De Saffir-Simpson Orkaan Schaal stelt categorieën in voor de relatieve sterkte van orkanen die de Verenigde Staten kunnen beïnvloeden op basis van de aanhoudende windsnelheid. De schaal plaatst de stormen in een van de vijf categorieën. Sinds de jaren negentig wordt alleen windsnelheid gebruikt om te categoriseren orkanen. Om de windsnelheid te schatten, worden de wind en windstoten gemeten over een bepaalde tijdsperiode (meestal een minuut) en worden vervolgens samen gemiddeld. Het resultaat is de hoogste gemiddelde wind die wordt waargenomen binnen een weersgebeurtenis.
Een andere maatstaf voor het weer is de barometrische druk, het gewicht van de atmosfeer op een bepaald oppervlak. Dalende druk duidt op een storm, terwijl stijgende druk meestal betekent dat het weer verbetert.
Categorie 1 orkaan
Een orkaan met het label Categorie 1 heeft een maximale aanhoudende windsnelheid van 74-95 mijl per uur (mph), waardoor het de zwakste categorie is. Wanneer de aanhoudende windsnelheid onder 74 mph daalt, wordt de storm verlaagd van een orkaan naar een tropische storm.
Hoewel zwak volgens orkaannormen, zijn de winden van een categorie 1-orkaan gevaarlijk en zullen ze schade veroorzaken. Dergelijke schade kan zijn:
- Dak-, dakgoot- en gevelbeplating van ingelijste huizen
- Neergehaalde hoogspanningslijnen
- Afgebroken boomtakken en ontwortelde bomen
In een orkaan van categorie 1 bereikt de stormvloed aan de kust 3 tot 5 voet en is de barometrische druk ongeveer 980 millibar.
Voorbeelden van orkanen van categorie 1 zijn de orkaan Lili in 2002 in Louisiana en de orkaan Gaston, die in 2004 South Carolina trof.
Categorie 2 orkaan
Wanneer de maximale aanhoudende windsnelheid 96-110 mph is, wordt een orkaan een categorie 2 genoemd. De winden worden als extreem gevaarlijk beschouwd en veroorzaken uitgebreide schade, zoals:
- Grote dak- en gevelschade aan ingelijste huizen
- Grote stroomuitval die dagen tot weken kan duren
- Veel ontwortelde bomen en afgesloten wegen
De stormvloed van de kust bereikt 6-8 voet en de barometrische druk is ongeveer 979-965 millibar.
De orkaan Arthur, die in 2014 North Carolina trof, was een orkaan van categorie 2.
Categorie 3 orkaan
Categorie 3 en hoger worden beschouwd als grote orkanen. De maximale aanhoudende windsnelheid is 111-129 mph. Schade door deze categorie orkanen is verwoestend:
- Stacaravans vernietigd of zwaar beschadigd
- Grote schade aan ingelijste huizen
- Veel ontwortelde bomen en afgesloten wegen
- Volledige stroomuitval en niet-beschikbaarheid van water gedurende enkele dagen tot weken
De stormvloedkering aan de kust bereikt 9-12 voet en de barometrische druk is ongeveer 964-945 millibar.
De orkaan Katrina, die Louisiana in 2005 trof, is een van de meest verwoestende stormen in de Amerikaanse geschiedenis, met naar schatting $ 100 miljard aan schade. Het kreeg categorie 3 toen het aan land kwam.
Categorie 4 orkaan
Met een maximale aanhoudende windsnelheid van 130–156 mph kan een orkaan van categorie 4 catastrofale schade veroorzaken:
- De meeste stacaravans zijn vernietigd
- Ingelijste huizen vernietigd
- Huizen die zijn gebouwd om windstoten te weerstaan, lopen aanzienlijke schade op aan het dak
- De meeste bomen zijn kapot of ontworteld en wegen zijn geblokkeerd
- Elektrische palen zijn afgebroken en stroomstoringen duurden enkele weken tot maanden
De stormvloed van de kust bereikt 13-18 voet en de barometrische druk is ongeveer 944-920 millibar.
De dodelijke orkaan Galveston, Texas in 1900 was een storm van categorie 4 die naar schatting 6.000 tot 8.000 mensen het leven kostte. Een recenter voorbeeld is de orkaan Harvey, die in 2017 aan land kwam op het eiland San José, Texas. Orkaan Irma was een categorie 4-storm toen het in 2017 in Florida toesloeg, hoewel het een categorie 5 was toen het Puerto Rico trof.
Categorie 5 orkaan
De meest catastrofale van alle orkanen, een categorie 5, heeft een maximale aanhoudende windsnelheid van 157 mph of hoger. De schade kan zo ernstig zijn dat het grootste deel van het door een dergelijke storm getroffen gebied weken of zelfs maanden onbewoonbaar kan zijn.
Een kuststormvloed bereikt meer dan 18 voet en de barometrische druk is lager dan 920 millibar.
Slechts drie orkanen van categorie 5 hebben het vasteland van de Verenigde Staten getroffen sinds de registratie begon:
- De Labor Day Hurricane van 1935 in de Florida sleutels
- Orkaan Camille in 1969 bij de monding van de rivier de Mississippi
- Orkaan Andrew in 1992 in Florida
In 2017 was orkaan Maria een categorie 5 toen het Dominica en een categorie 4 in Puerto Rico verwoestte, waardoor het de ergste ramp in de geschiedenis van die eilanden was. Toen orkaan Maria het vasteland van de VS trof, was deze verzwakt tot een categorie 3.