Wat veroorzaakt orkanen?

De twee essentiële ingrediënten in elke orkaan zijn warm water en vochtige, warme lucht. Daarom beginnen orkanen in de tropen.

Veel Atlantische orkanen begint vorm te krijgen wanneer onweersbuien langs de westkust van Afrika over warme oceaanwateren afdrijven ten minste 80 graden Fahrenheit (27 graden Celsius), waar ze convergerende winden van rond de evenaar. Andere orkanen zijn afkomstig van onstabiele luchtzakken die in de Golf van Mexico opduiken.

Orkanen beginnen wanneer warme, vochtige lucht van het oceaanoppervlak snel begint op te stijgen, waar het ontmoet koelere lucht waardoor de warme waterdamp condenseert en onweerswolken en druppels vormt van regen. De condensatie geeft ook latente warmte af, die de koele lucht erboven verwarmt, waardoor deze omhoog komt en plaats maakt voor warmere, vochtige lucht uit de oceaan beneden.

Naarmate deze cyclus vordert, wordt er meer warme, vochtige lucht in de zich ontwikkelende storm getrokken en wordt er meer warmte overgedragen van het oppervlak van de oceaan naar de atmosfeer. Deze voortdurende warmte-uitwisseling creëert een windpatroon dat rond een relatief kalm centrum draait, zoals water dat door een afvoer stroomt.

Convergerende winden nabij het wateroppervlak botsen en duwen meer waterdamp naar boven, waardoor de circulatie van warme lucht toeneemt en de wind sneller gaat. Tegelijkertijd trekken sterke winden die gestaag op grotere hoogten waaien, de opstijgende warme lucht weg van het middelpunt van de storm en sturen deze wervelend naar het klassieke cycloonpatroon van de orkaan.

Lucht onder hoge druk op grote hoogte, meestal boven de 9.000 meter, trekt ook de warmte weg van het stormcentrum en koelt de opstijgende lucht af. Terwijl lucht onder hoge druk het lagedrukcentrum van de storm wordt aangezogen, blijft de snelheid van de wind toenemen.

Terwijl de storm zich ontwikkelt van een onweersbui tot een orkaan, gaat hij door drie verschillende fasen op windsnelheid:

• Tropische depressie: windsnelheden van minder dan 38 mijl per uur (61,15 kilometer per uur)
• Tropische storm: windsnelheden van 39 mph tot 73 mph (62,76 kph tot 117,48 kph)
• Orkaan: windsnelheden hoger dan 74 mph (119,09 km / u)

Wetenschappers zijn het eens over de mechanica van orkaanvorming en ze zijn het erover eens dat orkaanactiviteit in een gebied gedurende een paar jaar kan toenemen en elders kan afsterven. Daar houdt de consensus echter op.

Sommige wetenschappers zijn van mening dat de bijdrage van menselijke activiteit opwarming van de aarde (wereldwijd stijgende lucht- en watertemperaturen) maakt het makkelijker voor orkanen om zich te vormen en destructieve kracht te krijgen. Andere wetenschappers zijn van mening dat elke toename van ernstige orkanen in de afgelopen decennia het gevolg is van natuurlijk zoutgehalte en de temperatuur verandert diep in de Atlantische Oceaan - onderdeel van een natuurlijke milieucyclus die elke 40–60 heen en weer verschuift jaar.

Voorlopig zijn klimatologen bezig met het onderzoeken van de interacties tussen deze feiten:

• Lucht- en watertemperaturen stijgen wereldwijd. De gemiddelde wereldtemperatuur bereikte in 2016 een recordhoogte.
• Menselijke activiteiten zoals ontbossing en broeikasgasemissies van een breed scala aan industriële en landbouwprocessen dragen tegenwoordig meer bij aan die temperatuurveranderingen dan in de Verleden.
• Tegelijkertijd is de orkaanactiviteit in het Atlantische bekken al jarenlang relatief laag. Pacifische tyfoons (orkanen in het Pacifische bekken) zijn daarentegen in frequentie en ernst toegenomen.