De oorzaken van de ondergang van het communisme

Communisme kreeg in de eerste helft van de 20e eeuw een stevige voet aan de grond in de wereld, met een derde van de wereldbevolking in de jaren zeventig onder een of andere vorm van communisme. Maar tien jaar later vielen veel van de grote communistische regeringen over de hele wereld ten val. Wat veroorzaakte deze ineenstorting?

Tegen de tijd Joseph Stalin stierf in maart 1953, de Sovjet-Unie was uitgegroeid tot een grote industriële macht. Ondanks het schrikbewind dat het regime van Stalin definieerde, werd zijn dood door duizenden Russen gerouwd en veroorzaakte het een algemeen gevoel van onzekerheid over de toekomst van de communistische staat. Kort na Stalins dood volgde er een machtsstrijd om het leiderschap van de Sovjet-Unie.

Nikita Chroesjtsjov kwam uiteindelijk als overwinnaar uit de bus, maar de instabiliteit die aan zijn opmars naar het premierschap was voorafgegaan, had sommige anticommunisten binnen de Oost-Europese satellietstaten aangemoedigd. Opstanden in zowel Bulgarije als Tsjechoslowakije werden snel onderdrukt, maar een van de belangrijkste opstanden vond plaats in Oost-Duitsland.

In juni 1953 voerden arbeiders in Oost-Berlijn een staking uit over de omstandigheden in het land die zich snel naar de rest van het land verspreidden. De staking werd snel verpletterd door Oost-Duitse en Sovjet-strijdkrachten en zond een krachtige boodschap uit dat elk meningsverschil tegen de communistische heerschappij hardhandig zou worden behandeld.

Desalniettemin bleef de onrust zich over heel Oost-Europa verspreiden en bereikte het een hoogtepunt in 1956, toen zowel Hongarije als Polen massale demonstraties zagen tegen het communistische bewind en de Sovjetinvloed. In november 1956 vielen de Sovjet-troepen Hongarije binnen om de zogenaamde Hongaarse revolutie te verpletteren. Tientallen Hongaren stierven als gevolg van de invasie, wat de hele westerse wereld zorgen baarde.

Voorlopig leken de militaire acties de anticommunistische activiteiten te hebben onderdrukt. Enkele decennia later zou het opnieuw beginnen.

In de jaren tachtig zou er een ander fenomeen opduiken dat uiteindelijk de macht en invloed van de Sovjet-Unie zou wegvagen. De Solidariteitsbeweging - verdedigd door de Poolse activist Lech Walesa - ontstond als reactie op het beleid dat in 1980 door de Poolse Communistische Partij was ingevoerd.

In april 1980 besloot Polen de voedselsubsidies, die een levenslijn waren voor veel Polen die door economische moeilijkheden leden, een halt toe te roepen. Poolse scheepswerfarbeiders in de stad Gdansk besloten een staking te organiseren toen de verzoeken om loonsverhogingen werden afgewezen. De staking verspreidde zich snel over het hele land, waarbij fabrieksarbeiders in heel Polen stemden om solidair te zijn met de arbeiders in Gdansk.

De stakingen gingen de komende 15 maanden door, waarbij de onderhandelingen aan de gang waren tussen de leiders van Solidariteit en het Poolse communistische regime. Uiteindelijk besloot de Poolse regering in oktober 1982 om de volledige staat van beleg te gelasten, waarmee een einde kwam aan de Solidariteitsbeweging. Ondanks haar uiteindelijke mislukking zag de beweging een voorbode van het einde van het communisme in Oost-Europa.

In maart 1985 kreeg de Sovjet-Unie een nieuwe leider - Mikhail Gorbachev. Gorbatsjov was jong, vooruitdenkend en hervormingsgericht. Hij wist dat de Sovjet-Unie met veel interne problemen werd geconfronteerd, niet in de laatste plaats door een economische neergang en een algemeen gevoel van ontevredenheid met het communisme. Hij wilde een breed beleid voeren van economische herstructurering, dat hij noemde perestroika.

Gorbatsjov wist echter dat de machtige bureaucraten van het regime in het verleden vaak economische hervormingen in de weg stonden. Hij moest de mensen aan zijn kant onder druk zetten om de bureaucraten onder druk te zetten en introduceerde daarom twee nieuwe beleidsmaatregelen: glasnost (wat 'openheid' betekent) en demokratizatsiya (democratisering). Ze waren bedoeld om gewone Russische burgers aan te moedigen om openlijk hun bezorgdheid en ongeluk over het regime te uiten.

Gorbatsjov hoopte dat het beleid mensen zou aanmoedigen zich uit te spreken tegen de centrale regering en zo de bureaucraten onder druk zou zetten om zijn voorgenomen economische hervormingen goed te keuren. Het beleid had het beoogde effect, maar liep al snel uit de hand.

Toen de Russen zich realiseerden dat Gorbatsjov hun nieuw verworven vrijheid van meningsuiting niet hardhandig zou aanpakken, gingen hun klachten veel verder dan loutere ontevredenheid met het regime en de bureaucratie. Het hele concept van het communisme - zijn geschiedenis, ideologie en effectiviteit als regeringssysteem - kwam ter discussie. Dit democratiseringsbeleid maakte Gorbatsjov buitengewoon populair, zowel in Rusland als in het buitenland.

Toen de mensen in heel het communistische Oost-Europa lucht kregen waar de Russen weinig aan zouden doen verschil van mening, begonnen ze hun eigen regimes uit te dagen en werkten ze aan de ontwikkeling van pluralistische systemen in hun land landen. Een voor een, net als dominostenen, begonnen de communistische regimes van Oost-Europa omver te vallen.

De golf begon in 1989 met Hongarije en Polen en breidde zich al snel uit naar Tsjecho-Slowakije, Bulgarije en Roemenië. Ook Oost-Duitsland werd opgeschrikt door nationale demonstraties die er uiteindelijk toe leidden dat het regime daar zijn burgers toestond opnieuw naar het Westen te reizen. Tientallen mensen staken de grens over en zowel Oost- als West-Berlijners (die al bijna 30 jaar geen contact hadden gehad) verzamelden zich rond de Berlijnse muur, stukje bij beetje uiteengereten met pikhouwelen en andere gereedschappen.

De Oost-Duitse regering kon de macht niet vasthouden en de hereniging van Duitsland vond kort daarna plaats, in 1990. Een jaar later, in december 1991, viel de Sovjet-Unie uiteen en hield op te bestaan. Het was de laatste doodsteek van de Koude Oorlog en betekende het einde van het communisme in Europa, waar het 74 jaar eerder voor het eerst was gevestigd.

Hoewel het communisme bijna is uitgestorven, zijn er nog steeds vijf landen die communistisch blijven: China, Cuba, Laos, Noord-Korea en Vietnam.