De vijf beste inaugurele adressen van de jaren 1800

Inaugurele toespraken van de 19e eeuw zijn over het algemeen verzamelingen van platitudes en patriottische bombast. Maar een paar vallen op als redelijk goed, en een in het bijzonder, Lincoln's tweede inaugurele, wordt algemeen beschouwd als een van de grootste toespraken in de hele Amerikaanse geschiedenis.

Op 4 maart 1889 werd door Benjamin Harrison, de kleinzoon van de president die de slechtste inaugurele rede ooit. Ja, Benjamin Harrison, die zich herinnert, wanneer hij zich herinnert, als een soort trivia, als zijn tijd in het Witte Huis kwam tussen de voorwaarden van de enige president die twee niet-opeenvolgende termijnen vervulde, Grover Cleveland.

Harrison krijgt geen respect. De Encyclopedia of World Biography, in de allereerste zin van het artikel over Harrison, beschrijft hij hem als "misschien wel de saaiste persoonlijkheid die ooit in het Witte Huis heeft gewoond".

Harrison trad aan in een tijd waarin de Verenigde Staten vooruitgang boekten en geen grote crisis doormaakten, en koos ervoor om iets van een geschiedenisles aan de natie te geven. Hij werd er waarschijnlijk toe aangezet omdat zijn inauguratie plaatsvond een maand voor de 100ste verjaardag van de eerste inauguratie van George Washington.

Hij begon met op te merken dat er geen grondwettelijke vereiste is dat presidenten een inaugurele rede houden, maar ze doen het omdat het een 'wederzijds verbond' met het Amerikaanse volk creëert.

Inaugurele rede van Harrison leest heel goed vandaag, en sommige passages, zoals wanneer hij vertelt dat de Verenigde Staten een industriële macht worden na de burgeroorlog, zijn eigenlijk behoorlijk elegant.

Harrison had maar één termijn. Nadat hij het presidentschap had verlaten, ging Harrison schrijven en werd hij de auteur van Dit land van ons, een leerboek over maatschappijleer dat al decennia lang veel werd gebruikt op Amerikaanse scholen.

Andrew Jackson was de eerste Amerikaanse president van wat toen als het westen werd beschouwd. En toen hij in 1829 in Washington aankwam voor zijn inauguratie, probeerde hij de voor hem geplande feesten te vermijden.

Dat kwam vooral omdat Jackson rouwde om zijn vrouw, die onlangs was overleden. Maar het is ook waar dat Jackson iets van een buitenstaander was en dat hij graag leek te blijven.

Jackson had het presidentschap gewonnen in wat misschien de smerigste campagne ooit. Terwijl hij zijn voorganger verafschuwde, John Quincy Adams, die hem had verslagen in de "Corrupt Bargain" verkiezing van 1824, hij nam niet eens de moeite om hem te ontmoeten.

Op 4 maart 1829 bleek er voor die tijd een enorme menigte te zijn voor de inauguratie van Jackson, de eerste die buiten in het Capitool werd gehouden. In die tijd was het de gewoonte dat de nieuwe president zou spreken voordat hij de ambtseed zou afleggen, en Jackson hield een korte toespraak, die iets meer dan tien minuten in beslag nam.

Lezing Jackson's eerste inaugurele rede tegenwoordig klinkt veel ervan nogal vreemd. De oorlogsheld merkt op dat een permanent leger "gevaarlijk is voor vrije regeringen" en spreekt van de "nationale militie" die "ons onoverwinnelijk moet maken". Hij riep ook op tot 'interne verbeteringen', waarmee hij de aanleg van wegen en kanalen zou hebben bedoeld, en tot 'verspreiding van kennis'.

Jackson sprak over het inwinnen van advies van de andere takken van de regering en sloeg over het algemeen een zeer bescheiden toon. Toen de toespraak werd gepubliceerd, werd hij alom geprezen, met partijdige kranten die enthousiast waren dat hij 'ademt door de pure geest van het republikeinse karakter van de Jefferson-school'.

Dat is ongetwijfeld wat Jackson bedoelde, aangezien de opening van zijn toespraak vrij veel leek op de openingszin van de veelgeprezen eerste inaugurele rede van Thomas Jefferson.

Abraham Lincoln heeft de zijne afgeleverd eerste inaugurele rede op 4 maart 1861, toen de natie letterlijk uit elkaar viel. Verschillende zuidelijke staten hadden al aangekondigd dat ze zich van de Unie wilden afscheiden, en het leek erop dat de natie op weg was naar openlijke rebellie en gewapende conflicten.

Een van de eerste van de vele problemen waarmee Lincoln werd geconfronteerd, was precies wat hij moest zeggen in zijn inaugurele rede. Lincoln had een toespraak opgesteld voordat hij Springfield, Illinois, verliet voor de lange treinreis naar Washington. En toen hij concepten van de toespraak aan anderen liet zien, met name William Seward, die de staatssecretaris van Lincoln zou worden, werden er enkele wijzigingen aangebracht.

Sewards angst was dat als de toon van Lincoln's toespraak te provocerend zou zijn, dit zou kunnen leiden tot Maryland en Virginia, de slavenhoudende staten rond Washington, om zich af te scheiden. En de hoofdstadstad zou dan een versterkt eiland zijn temidden van een opstand.

Lincoln heeft een deel van zijn taal getemperd. Maar als hij de toespraak van vandaag leest, is het opvallend hoe hij snel afziet van andere zaken en de toespraak wijdt aan de crisis over afscheiding en slavernij.

EEN toespraak gehouden bij Cooper Union in New York City behandelde een jaar eerder de slavernij en had Lincoln naar het presidentschap gedreven, waardoor hij boven de andere kandidaten voor de Republikeinse nominatie uitkwam.

Dus terwijl Lincoln in zijn eerste inauguratie het idee uitsprak dat hij bedoelde dat de zuidelijke staten geen kwaad konden, wist elke geïnformeerde persoon wat hij vond van de kwestie van de slavernij.

'We zijn geen vijanden, maar vrienden. We mogen geen vijanden zijn. Hoewel hartstocht misschien gespannen is, mag het onze banden van genegenheid niet verbreken ', zei hij in zijn laatste alinea, voordat hij eindigde met een vaak geciteerde oproep aan de' betere engelen van onze aard '.

De toespraak van Lincoln werd in het noorden geprezen. Het zuiden zag het als een uitdaging om oorlog te voeren. En de burgeroorlog begon de volgende maand.

Thomas Jefferson legde op 4 maart 1801 voor de eerste keer de ambtseed af in de Senaatskamer van het Amerikaanse Capitool, dat nog in aanbouw was. De verkiezing van 1800 was nauw bestreden en werd uiteindelijk beslist na dagen van stemming in de Tweede Kamer. Aaron Burr, die bijna president werd, werd vice-president.

De andere verliezende kandidaat in 1800 was de zittende president en kandidaat van de Federalistische Partij, John Adams. Hij koos ervoor om de inauguratie van Jefferson niet bij te wonen en vertrok in plaats daarvan uit Washington naar zijn huis in Massachusetts.

Tegen deze achtergrond van een jonge natie die verwikkeld was in politieke controverse, sloeg Jefferson een verzoenende toon in zijn inaugurele rede.

'We hebben verschillende namen genoemd, broeders van hetzelfde principe', zei hij op een gegeven moment. 'We zijn allemaal Republikeinen, we zijn allemaal Federalisten.'

Jefferson ging op een filosofische toon verder, verwijzend naar zowel de oude geschiedenis als de oorlogvoering die toen in Europa werd gevoerd. Zoals hij het uitdrukte, zijn de Verenigde Staten 'vriendelijk gescheiden door de natuur en een brede oceaan van de vernietigende verwoesting van een kwart van de wereld'.

Hij sprak welsprekend over zijn eigen ideeën over de regering, en de gelegenheid van inauguratie bood Jefferson dus een openbare gelegenheid om ideeën te distilleren en uit te drukken die hem dierbaar waren. En een grote nadruk lag op partizanen om verschillen opzij te zetten en te streven naar het welzijn van de republiek.

Jeffersons eerste inaugurele rede werd in zijn tijd alom geprezen. Het werd gepubliceerd en toen het Frankrijk bereikte, werd het geprezen als model voor de republikeinse regering.

Abraham Lincoln's tweede inaugurele rede is zijn grootste toespraak genoemd. Dat is enorm veel lof als je andere kanshebbers overweegt, zoals de toespraak bij Cooper Union of de Gettysburg adres.

Terwijl Abraham Lincoln zich voorbereidde op zijn tweede inhuldiging, was het duidelijk dat het einde van de burgeroorlog nabij was. De Confederatie had zich nog niet overgegeven, maar was zo zwaar beschadigd dat de capitulatie bijna onvermijdelijk was.

Het Amerikaanse publiek, vermoeid en gehavend door vier jaar oorlog, was in een reflectieve en feestelijke bui. Vele duizenden burgers stroomden Washington binnen om getuige te zijn van de inauguratie, die op een zaterdag werd gehouden.

Het weer in Washington was in de dagen voorafgaand aan het evenement regenachtig en mistig en zelfs de ochtend van 4 maart 1865 was nat. Maar net toen Abraham Lincoln opstond om te spreken, zijn bril bijstelde, klaarde het weer op en braken zonnestralen door. De menigte hapte naar adem. Een "occasionele correspondent" voor de New York Times, de journalist en dichter Walt Whitman, merkte in zijn bericht de "overstromende pracht van de meest voortreffelijke zon van de hemel" op.

De toespraak zelf is kort en briljant. Lincoln verwijst naar "deze vreselijke oorlog" en spreekt een oprecht verlangen naar verzoening uit, wat hij helaas niet zou zien.

De laatste alinea, een enkele zin, is echt een meesterwerk uit de Amerikaanse literatuur:

Met boosaardigheid jegens niemand, met naastenliefde voor iedereen, met vastberadenheid in het recht zoals God ons geeft om het goede te zien, laten we ernaar streven om het werk waarin we ons bevinden te voltooien, om de natie te binden wonden, om te zorgen voor hem die de strijd zal hebben gedragen en voor zijn weduwe en zijn wees, om alles te doen wat een rechtvaardige en blijvende vrede onder ons en met allen kan bereiken en koesteren landen.