Begin jaren 60, toen de eerste groepen astronauten werden geselecteerd, NASA dacht er niet aan om naar de gekwalificeerde vrouwelijke piloten te kijken die beschikbaar waren. In plaats daarvan richtte het bureau zich op test- en jachtpiloten, rollen die vrouwen werden geweigerd, hoe goed ze ook konden vliegen. Als gevolg hiervan vlogen de VS pas in de jaren tachtig vrouwen in de ruimte, terwijl de Russen in 1962 met hun eerste vrouwelijke astronaut vlogen.
Eerste inspanningen
Dat veranderde toen Dr. William Randolph "Randy" Lovelace II piloot Geraldyn "Jerrie" Cobb uitnodigde om het fysieke fitheidstestregime te ondergaan dat hij had helpen ontwikkelen om de originele Amerikaanse astronauten, de "Mercury Seven'Nadat ze de eerste Amerikaanse vrouw waren die voor die tests slaagden, Jerrie Cobb en dokter Lovelace maakte haar testresultaten publiekelijk bekend tijdens een conferentie in 1960 in Stockholm en rekruteerde meer vrouwen om mee te nemen de testen.
Vrouwen testen voor de ruimte
Cobb en Lovelace werden bijgestaan door Jacqueline Cochran, een beroemde Amerikaanse vliegenier en een oude vriendin van Lovelace. Ze bood zelfs aan om de testkosten te betalen. In de herfst van 1961 gingen in totaal 25 vrouwen, variërend in leeftijd van 23 tot 41 jaar, naar de Lovelace Clinic in Albuquerque, New Mexico. Ze ondergingen vier dagen testen en deden dezelfde fysieke en psychologische tests als de originele Mercury Seven. Sommigen hadden van de onderzoeken mondeling gehoord, maar velen werden gerekruteerd via de Ninety-Nines, een organisatie voor vrouwelijke piloten.
Enkele van deze piloten hebben aanvullende tests gedaan. Jerrie Cobb, Rhea Hurrle en Wally Funk gingen naar Oklahoma City voor een isolatietanktest. Jerrie en Wally hadden ook een kamertest op grote hoogte en de Martin-Baker-stoeluitwerpingstest. Vanwege andere familie- en werkverplichtingen werden niet alle vrouwen gevraagd om deze tests te doen.
Van de oorspronkelijke 25 aanvragers werden er 13 gekozen voor verdere tests in het Naval Aviation Center in Pensacola, FL. De finalisten werden de First Lady Astronaut Trainees genoemd, en uiteindelijk de Mercury 13. Ze waren:
- Jerrie Cobb
- Mary Wallace "Wally" Funk
- Irene Leverton
- Mirte "K" Cagle
- Janey Hart (nu overleden)
- Gene Nora Stombough [Jessen]
- Jerri Sloan Nu overleden)
- Rhea Hurrle [Woltman]
- Sarah Gorelick [Ratley]
- Bernice "B" Trimble Steadman (nu overleden)
- Jan Dietrich (inmiddels overleden)
- Marion Dietrich (inmiddels overleden)
- Jean Hixson (nu overleden)
Hoge verwachtingen, onderbroken verwachtingen
Verschillende vrouwen verwachtten dat hun volgende testronde de eerste stap in de opleiding zou zijn die hen mogelijk astronautenstagiairs zou kunnen maken, om hun baan op te zeggen. Kort voordat ze zich zouden melden, ontvingen de vrouwen telegrammen die de tests van Pensacola annuleerden. Zonder een officieel NASA-verzoek om de tests uit te voeren, zou de marine het gebruik van hun faciliteiten niet toestaan.
Jerrie Cobb (de eerste vrouw die zich kwalificeerde) en Janey Hart (de eenenveertigjarige moeder die ook getrouwd met de Amerikaanse senator Philip Hart uit Michigan) voerde campagne in Washington om het programma te hebben doorgaan met. Ze namen contact op met president Kennedy en vice-president Johnson. Ze woonden hoorzittingen bij onder voorzitterschap van Victor Anfuso en getuigden namens de vrouwen. Helaas hebben Jackie Cochran, John Glenn, Scott Carpenter en George Low dat allemaal verklaard vrouwen in het Mercury Project of het creëren van een speciaal programma voor hen zou de ruimte schaden programma. NASA was nog steeds aan het eisen dat alle astronauten jet-testpiloten moesten zijn en technische graden moesten hebben. Aangezien geen enkele vrouw aan deze vereisten kon voldoen omdat ze van een dergelijke dienst in het leger werden uitgesloten, kwam niemand in aanmerking om astronaut te worden. De subcommissie toonde haar medeleven, maar deed geen uitspraak over de kwestie.
Vrouwen gingen naar de ruimte
Op 16 juni 1963 Valentina Tereshkova werd de eerste vrouw in de ruimte. Clare Booth Luce publiceerde een artikel over de Mercury 13 in Leven tijdschrift dat NASA bekritiseert omdat het dit niet eerst heeft bereikt. De lancering van Tereshkova en het Luce-artikel hernieuwden de media-aandacht voor vrouwen in de ruimte. Jerrie Cobb deed nog een poging om het testen van de vrouwen nieuw leven in te blazen. Het is mislukt. Het duurde 15 jaar voordat de volgende Amerikaanse vrouwen werden geselecteerd om naar de ruimte te gaan, en de Sovjets hebben bijna twintig jaar na de vlucht van Tereshkova geen ander vrouwtje gevlogen.
In 1978 werden door NASA zes vrouwen gekozen als astronautenkandidaten: Rhea Seddon, Kathryn Sullivan, Judith Resnik, Sally Ride, Anna Fisher en Shannon Lucid. Op 18 juni 1983 werd Sally Ride de eerste Amerikaanse vrouw in de ruimte. Op 3 februari 1995 werd Eileen Collins de eerste vrouw die een spaceshuttle bestuurde. Op haar uitnodiging woonden acht van de First Lady Astronaut Trainees haar lancering bij. Op 23 juli 1999 werd Collins ook de eerste vrouwelijke shuttlecommandant.
Tegenwoordig vliegen vrouwen routinematig naar de ruimte en vervullen ze de belofte van de eerste vrouwen die als astronauten zijn opgeleid. Naarmate de tijd verstrijkt, gaan de Mercury 13-stagiaires door, maar hun droom leeft voort in de vrouwen die wonen en werken en ruimte voor NASA en ruimteagentschappen in Rusland, China, Japan en Europa.