Vleeseters - waarmee we in dit artikel vleesetende zoogdieren bedoelen - behoren tot de meest gevreesde dieren op aarde. Deze roofdieren zijn er in alle soorten en maten, variërend van twee ons wezels tot beren van een halve ton, en ze eten alles van vogels, vissen en reptielen aan elkaar.
Het helpt misschien niet veel als je beren en hyena's probeert te begrijpen, maar er zijn twee suborden van de orde van Carnivora (de carnivoren): Caniformia en Feliformia. Zoals je misschien al geraden had, omvat Caniformia honden, vossen en wolven, maar het is ook de thuisbasis van dieren die zo divers zijn als stinkdieren, zeehonden en wasberen. Feliformia omvat leeuwen, tijgers en huiskatten, maar ook dieren waarvan je denkt dat ze niet zo nauw verwant zijn aan katachtigen, zoals hyena's en mangoesten. (Vroeger was er een derde vleesetende onderorde, Pinnipedia, maar deze zeezoogdieren zijn sindsdien onder de Caniformia ondergebracht.)
De hondachtige en felide carnivoren zijn verdeeld in 15 families. De hondachtigen omvatten Canidae (wolven, honden en vossen), Mustelidae (wezels, dassen en
otters), Ursidae (beren), Mephitidae (stinkdieren), Procyonidae (wasberen), Otariidae (oorloze zeehonden), Phocidae (zeehonden), Ailuridae (rode panda's) en Odobenidae (walrussen). De katachtigen zijn Felidae (leeuwen, tijgers en katten), Hyaenidae (hyena's), Herpestidae (mangoesten), Viverridae (civets), Prionodontidae (Aziatische linsangs) en Eupleridae (kleine zoogdieren van Madagaskar).Het lijkt misschien vreemd, aangezien hun naam letterlijk 'vleeseter' betekent, maar carnivoren hebben een breed scala aan diëten. Aan de ene kant van de schaal bevinden zich de katten van de familie Felidae, die 'hypercarnivoor' zijn, en bijna al hun calorieën halen uit vers vlees (of, in het geval van huiskatten, blikjes). Aan de andere kant van de schaal zijn uitschieters zoals rode panda's en wasberen, die kleine hoeveelheden vlees eten (in de vorm van beestjes en hagedissen) maar de rest van hun tijd besteden aan het zoeken naar smakelijke vegetatie. Er is zelfs één uitsluitend vegetarische "carnivoor", de Aziatische palm civet van de familie Viverridae.
Wanneer u een hond of kat ziet eten, wordt u mogelijk geïntrigeerd (of vaag afgestoten) door de slordige, hapende, op en neer gaande beweging van zijn kaken. Je kunt dit toeschrijven aan de karakteristieke vorm van de vleesetende schedel: de kaken zijn gepositioneerd en de spieren zijn zo bevestigd dat zij-aan-zij-beweging niet mogelijk is. Een positief ding over de opstelling van de vleesetende schedel is dat het grotere hersenen mogelijk maakt dan andere zoogdieren, daarom zijn katten, honden en beren als geheel veel slimmer dan geiten, paarden en nijlpaarden.
Voor zover paleontologen kunnen zien, stammen alle levende carnivoren van vandaag - van katten en honden tot beren en hyena's - uiteindelijk af van Miacis, een klein zoogdier dat ongeveer 55 miljoen jaar geleden in West-Europa leefde, slechts 10 miljoen jaar nadat de dinosauriërs waren uitgestorven. Er waren eerder zoogdieren Miacis- deze dieren zijn geëvolueerd van therapsid reptielen tijdens het late Trias - maar de boomwoning Miacis was de eerste die werd uitgerust met de karakteristieke tanden en kaken van carnivorans en diende als blauwdruk voor latere carnivoran-evolutie.
Over het algemeen zijn planten veel moeilijker af te breken en te verteren dan vers vlees - daarom is het lef van paarden, nijlpaarden en elanden zitten propvol meters aan darmen en vaak meer dan één maag (zoals bij herkauwers zoals koeien). Vleeseters hebben daarentegen relatief eenvoudige spijsverteringssystemen met kortere, compactere darmen en een hogere verhouding tussen maagvolume en darmvolume. (Dit verklaart waarom uw huiskat na het eten van gras overgeeft; het spijsverteringssysteem is eenvoudigweg niet uitgerust om de vezelige eiwitten van planten te verwerken.)
U kunt pleiten voor haaien en adelaars natuurlijk, maar pond-voor-pond, carnivoren zijn misschien wel de gevaarlijkste roofdieren op aarde. De verpletterende kaken van honden en wolven, de verbluffende snelheid en intrekbare klauwen van tijgers en cheeta's, en de gespierde armen van zwart beren zijn het hoogtepunt van miljoenen jaren van evolutie, waarin een enkele gemiste maaltijd het verschil tussen overleving en dood zou kunnen betekenen. Naast hun grotere hersenen zijn carnivoren ook uitgerust met uitzonderlijk scherpe zintuigen van zicht, geluid en geur, waardoor ze des te gevaarlijker zijn bij het achtervolgen van prooien.
Carnivoren vertonen een breed scala aan sociaal gedrag, en nergens zijn de verschillen groter dan tussen de twee meest bekende carnivoorfamilies, katachtigen en hondachtigen. Honden en wolven zijn intens sociale dieren, die meestal jagen en leven in roedels, terwijl de meeste grote katten de neiging hebben eenzaam te zijn en kleine familie-eenheden vormen wanneer dat nodig is (zoals in de trots van leeuwen). Mocht je je afvragen waarom het zo makkelijk is om je hond te trainen, terwijl jij kat zal niet eens de beleefdheid tonen om op zijn naam te reageren, dat komt omdat hoektanden door evolutie hard zijn bedraad om de leiding van de pack alpha te volgen, terwijl tabbies het gewoon niets kunnen schelen.
In vergelijking met herbivore zoogdieren zoals herten en paarden, zijn carnivoren enkele van de luidste dieren op aarde. Het geblaf van honden en wolven, het gebrul van grote katten, het mopperen van beren en het griezelige lachachtige schreeuwen van hyena's zijn allemaal verschillende manieren om dominantie te bevestigen, verkering te initiëren of anderen te waarschuwen Gevaar. Carnivoren kunnen ook non-verbaal communiceren: via geur (plassen op bomen, stinkende geuren uit anale klieren) of via lichaamstaal (er zijn hele verhandelingen geschreven over de agressieve en onderdanige houdingen van honden, wolven en hyena's in verschillende sociale situaties).
Terug in de Pleistoceen tijdperk, ongeveer een miljoen jaar geleden, had bijna elk zoogdier op aarde een komisch enorme voorouder in zijn stamboom - getuige het prehistorische gordeldier van twee ton Glyptodon. Maar deze regel is niet van toepassing op carnivoren, waarvan er vele (zoals de sabeltandtijger en de verschrikkelijke wolf) waren vrij omvangrijk, maar niet significant groter dan hun moderne afstammelingen. Tegenwoordig is de grootste carnivoor op aarde de zuidelijke zeeolifant, waarvan de mannetjes een gewicht van meer dan vijf ton kunnen bereiken; de kleinste is de toepasselijk genaamde minst wezel, die de weegschaal op minder dan een half pond doet kantelen.