10 stappen van dierlijke evolutie, van vis tot primaten

Gewervelde dieren hebben een lange weg afgelegd sinds hun kleine, doorschijnende voorouders meer dan 500 miljoen jaar geleden over de wereldzeeën zwommen. Hieronder volgt een grofweg chronologisch overzicht van de majoor gewerveld dierengroepen, variërend van vissen tot amfibieën tot zoogdieren, met daartussen enkele opmerkelijke uitgestorven reptielenstammen (waaronder archosauriërs, dinosaurussen en pterosauriërs).

Tussen 500 en 400 miljoen jaar geleden werd het leven van gewervelde dieren op aarde gedomineerd door prehistorische vissen. Met hun bilateraal symmetrische lichaamsplannen, V-vormige spieren en notochords (beschermde zenuwakkoorden) die over de lengte van hun lichaam lopen, houden oceaanbewoners van Pikaia en Myllokunmingia stelde de sjabloon op voor latere evolutie van gewervelde dieren. Het deed ook geen pijn dat de koppen van deze vissen waren verschillend van hun staarten, een andere verrassend fundamentele innovatie die opkwam tijdens de Cambrian periode. De eerste prehistorische haaien

De spreekwoordelijke "vis uit het water", de tetrapoden, waren de eerste gewervelde dieren die uit zee klommen en droog koloniseerden (of in ieder geval moerassig) land, een belangrijke evolutionaire overgang die ergens tussen 400 en 350 miljoen jaar geleden plaatsvond, tijdens de Devoon periode. Cruciaal is dat de eerste tetrapoden afstammen van lobbenvinnen in plaats van vissen met roggenvinnen, die de karakteristieke skeletstructuur bezaten die veranderde in de vingers, klauwen en poten van latere gewervelde dieren. Vreemd genoeg hadden sommige van de eerste tetrapoden zeven of acht tenen aan hun handen en voeten in plaats van de gebruikelijke vijf, en eindigden daardoor als evolutionaire 'doodlopende wegen'.

Tijdens de Carboon periode, daterend van ongeveer 360 tot 300 miljoen jaar geleden, werd het terrestrische leven op aarde gedomineerd door prehistorische amfibieën. Onterecht beschouwd als een louter evolutionair tussenstation tussen eerdere tetrapoden en latere reptielen, waren amfibieën op zichzelf van cruciaal belang, aangezien zij de eerste gewervelde dieren waren die een manier bedachten om droog te koloniseren land. Deze dieren moesten echter nog steeds hun eieren in water leggen, wat hun penetratievermogen tot het binnenste van de wereldcontinenten ernstig beperkte. Tegenwoordig worden amfibieën vertegenwoordigd door kikkers, padden en salamanders, en hun populaties nemen snel af onder omgevingsstress.

Ongeveer 320 miljoen jaar geleden, geef of neem een ​​paar miljoen jaar, de eerste echte reptielen geëvolueerd van amfibieën. Met hun schilferige huid en halfdoorlatende eieren, deze voorouderlijke reptielen waren vrij om rivieren, meren en oceanen achter te laten en diep het droge in te trekken. De landmassa's van de aarde werden snel bevolkt door pelycosauriërs, archosauriërs (inclusief prehistorische krokodillen), anapsids (inclusief prehistorische schildpadden), prehistorische slangenen therapsiden (de "zoogdierachtige reptielen" die later evolueerden tot de eerste zoogdieren). Tijdens de late Trias-periode, brachten tweebenige archosauriërs de eerste dinosaurussen, waarvan de afstammelingen 175 miljoen jaar later de planeet regeerden tot het einde van het Mesozoïcum.

Ten minste enkele van de voorouderlijke reptielen van het Carboon-tijdperk leidden gedeeltelijk (of meestal) aquatische levensstijlen, maar de echte leeftijd van mariene reptielen begon pas toen de verschijning van de ichthyosauriërs ("vishagedissen") tijdens het vroege tot midden Trias. Deze ichthyosauriërs, die geëvolueerd zijn van voorouders die op het land wonen, overlappen elkaar en werden opgevolgd door langnekkige plesiosauriërs en pliosauriërs, die zelf overlapten en vervolgens werden opgevolgd door de uitzonderlijk slanke, vicieuze mosasauriërs van het late Krijt. Al deze mariene reptielen stierven 65 miljoen jaar geleden uit, samen met hun terrestrische dinosauriërs en neven van pterosauriërs, in de nasleep van de K / T meteoorinslag.

Vaak ten onrechte dinosaurussen genoemd, pterosauriërs ("gevleugelde hagedissen") waren eigenlijk een aparte familie van huidvleugelige reptielen die geëvolueerd zijn van een populatie archosauriërs tijdens de vroege tot midden Trias periode. De pterosauriërs van het vroege Mesozoïcum waren vrij klein, maar sommige echt gigantische geslachten (zoals de 200 pond Quetzalcoatlus) domineerde het late Krijt. Net als hun neven en nichten van dinosaurus- en mariene reptielen stierven de pterosauriërs 65 miljoen jaar geleden uit. In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, evolueerden ze niet tot vogels, een eer die toebehoorde aan de kleine, gevederde theropode dinosaurussen uit de Jura en het Krijt.

Het is moeilijk vast te stellen op welk moment de eerste waar is prehistorische vogels zijn voortgekomen uit hun gevederde voorouders van dinosauriërs. De meeste paleontologen wijzen op de late Jura-periode, ongeveer 150 miljoen jaar geleden, op basis van duidelijk vogelachtige dinosaurussen zoals Archaeopteryx en Epidexipteryx. Het is echter mogelijk dat vogels tijdens het Mesozoïcum meerdere keren zijn geëvolueerd, meest recentelijk uit de kleine, gevederde theropoden (ook wel "dino-vogels") van het midden tot het late Krijt. Trouwens, volgens het evolutionaire classificatiesysteem dat bekend staat als "cladistics", is het volkomen legitiem om naar moderne vogels te verwijzen als dinosaurussen!

Zoals bij de meeste van dergelijke evolutionaire overgangen, was er geen heldere lijn die de meest geavanceerde therapsiden ("zoogdierachtige reptielen") van het late Trias scheidde van de eerste echte zoogdieren die rond dezelfde tijd verscheen. Alles wat we zeker weten, is dat kleine, harige, warmbloedige, zoogdierachtige wezens over de hoge takken van bomen scharrelden ongeveer 230 miljoen jaar geleden, en bestond op ongelijke voorwaarden samen met veel grotere dinosauriërs tot aan de vooravond van de K / T Uitsterven. Omdat ze zo klein en kwetsbaar waren, worden de meeste Mesozoïsche zoogdieren alleen met hun tanden in het fossielenarchief weergegeven, hoewel sommige individuen verrassend complete skeletten achterlieten.

Nadat dinosauriërs, pterosauriërs en mariene reptielen 65 miljoen jaar geleden van de aardbodem verdwenen, was het grote thema bij gewervelde dieren evolutie was de snelle voortgang van zoogdieren van kleine, timide, muisgrote wezens tot de gigantische megafauna van het midden tot laat Cenozoïcum, waaronder oversized wombats, neushoorns, kamelen en bevers. Onder de zoogdieren die de planeet regeerden in afwezigheid van dinosaurussen en mosasauriërs waren prehistorische katten, prehistorische honden, prehistorische olifantenprehistorisch paard, prehistorische buideldieren en prehistorische walvissen, waarvan de meeste soorten tegen het einde van de eeuw uitstierven Pleistoceen tijdperk (vaak door toedoen van vroege mensen).

Technisch gezien is er geen goede reden om te scheiden prehistorische primaten van de andere megafauna van zoogdieren die de dinosauriërs opvolgde, maar het is natuurlijk (als een beetje egoïstisch) om onze menselijke voorouders te willen onderscheiden van de hoofdstroom van de evolutie van gewervelde dieren. De eerste primaten verschijnen in het fossielenarchief al in het late Krijt en zijn gediversifieerd in de loop van de Cenozoïcum in een verbijsterende reeks lemuren, apen, apen en mensapen (de laatste de directe voorouders van het moderne mensen). Paleontologen proberen nog steeds de evolutionaire relaties van deze fossiele primaten op te lossen omdat nieuwe "ontbrekende schakel"soorten worden constant ontdekt.