Een pilotstudie is een voorlopige kleinschalige studie die onderzoekers uitvoeren om hen te helpen beslissen hoe ze het beste een grootschalig onderzoeksproject kunnen uitvoeren. Met behulp van een pilotstudie kan een onderzoeker een onderzoeksvraag identificeren of verfijnen en uitzoeken welke methoden het beste zijn het nastreven en inschatten hoeveel tijd en middelen er nodig zijn om onder meer de grotere versie te voltooien dingen.
Grootschalige onderzoeksprojecten zijn vaak complex, nemen veel tijd in beslag om te ontwerpen en uit te voeren en vergen doorgaans nogal wat financiering. Door vooraf een pilotstudie uit te voeren, kan een onderzoeker dat ontwerp en voer een grootschalig project uit op een zo methodologisch rigoureuze manier mogelijk, en kan tijd en kosten besparen door de kans op fouten of problemen te verkleinen. Om deze redenen worden pilotstudies gebruikt door zowel kwantitatieve als kwalitatieve onderzoekers in de sociale wetenschappen.
Na het uitvoeren van een pilotstudie en het nemen van de hierboven genoemde stappen, weet een onderzoeker wat hij moet doen om door te gaan op een manier die de studie tot een succes zal maken.
Stel dat u een grootschalig kwantitatief onderzoeksproject wilt uitvoeren met behulp van enquêtegegevens om de relatie tussen te bestuderen aansluiting bij rassen en politieke partijen. Om dit onderzoek zo goed mogelijk te ontwerpen en uit te voeren, zou u eerst een dataset willen selecteren om te gebruiken, zoals de Algemeen sociaal onderzoekdownload bijvoorbeeld een van hun datasets en gebruik vervolgens een statistisch analyseprogramma om deze relatie te onderzoeken. Tijdens het analyseren van de relatie realiseert u zich waarschijnlijk het belang van andere variabelen die van invloed kunnen zijn op de aansluiting van politieke partijen. Woonplaats, leeftijd, opleidingsniveau, sociaaleconomische status en geslacht kunnen bijvoorbeeld van invloed zijn op de affiliatie van de partij (alleen of in interactie met ras). Mogelijk realiseert u zich ook dat de door u gekozen dataset niet alle informatie biedt die u nodig heeft beantwoord deze vraag, dus u kunt ervoor kiezen om een andere dataset te gebruiken of een andere te combineren met het origineel dat u gebruikt geselecteerd. Door dit pilootstudieproces te doorlopen, kunt u de knikken in uw onderzoeksontwerp uitwerken en vervolgens hoogwaardig onderzoek uitvoeren.
Pilotstudies kunnen ook nuttig zijn voor kwalitatieve onderzoeksstudies, zoals op interviews gebaseerde studies. Stel je bijvoorbeeld voor dat een onderzoeker geïnteresseerd is in het bestuderen van de relatie die Apple-consumenten hebben met de merk en producten van het bedrijf. De onderzoeker kan ervoor kiezen om eerst een pilotstudie te doen die uit een paar bestaat focusgroepen om vragen en thematische gebieden te identificeren die nuttig zouden kunnen zijn om diepgaande een-op-eeninterviews te voeren. Een focusgroep kan nuttig zijn voor dit soort onderzoek, omdat een onderzoeker weet welke vragen hij moet stellen en onderwerpen die aan de orde kunnen komen, kan ze merken dat andere onderwerpen en vragen rijzen wanneer leden van de doelgroep met elkaar praten zich. Na een pilotstudie met een focusgroep heeft de onderzoeker een beter idee hoe hij een effectieve interviewgids kan maken voor een groter onderzoeksproject.