Van de mannen die het ambt van president van de Verenigde Staten hebben bekleed, zijn historici het met slechts enkelen eens die tot de meest invloedrijke kunnen worden gerekend. Sommige werden getest door binnenlandse crises, andere door internationale conflicten, maar ze hebben allemaal hun stempel gedrukt op de geschiedenis.
Zo niet voor Abraham Lincoln (4 maart 1861 tot 15 april 1865), die tijdens de Amerikaanse burgeroorlog, zien de VS er vandaag misschien heel anders uit. Lincoln begeleidde de Unie door vier bloedige jaren van conflicten en schafte de slavernij met de Emancipatie proclamatieen legde aan het einde van de oorlog de basis voor verzoening met het verslagen Zuiden.
Franklin Delano Roosevelt (4 maart 1933 tot 12 april 1945) was de langstzittende president van het land. Verkozen tijdens de diepte van de grote Depressie, hij bleef in functie tot aan zijn dood in 1945, slechts enkele maanden voor het einde van Tweede Wereldoorlog. Tijdens zijn ambtsperiode werd de rol van de federale regering sterk uitgebreid.
Depressie-tijdperk federale programma's zoals de sociale zekerheid, die tijdens het voorzitterschap van Roosevelt is uitgevaardigd, bestaat nog steeds en biedt financiële basisbescherming voor de meest kwetsbare landen. Als gevolg van de oorlog namen de Verenigde Staten ook een prominente nieuwe rol op in mondiale aangelegenheden, een positie die ze nog steeds innemen.
Bekend als de vader van de natie, was George Washington (30 april 1789 tot 4 maart 1797) de eerste president van de Verenigde Staten. Hij diende als opperbevelhebber tijdens de Amerikaanse revolutie en zat daarna de Constitutionele Conventie van 1787. Zonder precedent voor het selecteren van een president, was het aan de leden van het Kiescollege om twee jaar later de eerste leider van het land te kiezen.
In de loop van twee termijnen vestigde Washington veel van de tradities die het bureau nog steeds waarneemt. Diep bezorgd dat het ambt van president niet wordt gezien als dat van een vorst, maar als een van de mensen, stond Washington erop dat hij 'meneer de president' zou worden genoemd in plaats van 'uw Excellentie. "Tijdens zijn ambtstermijn stelden de VS regels vast voor federale uitgaven, normaliseerden de betrekkingen met zijn voormalige vijand Groot-Brittannië en legden ze de basis voor de toekomst hoofdstad, Washington, D.C.
Thomas Jefferson (4 maart 1801 tot 4 maart 1809), de derde president van de Verenigde Staten, speelde ook een belangrijke rol bij de geboorte van Amerika. Hij heeft de Onafhankelijkheidsverklaring en diende als de eerste staatssecretaris van de natie.
Als president organiseerde hij de Louisiana aankoop, wat de omvang van de Verenigde Staten verdubbelde en de weg vrijmaakte voor de uitbreiding van het land naar het westen. Terwijl Jefferson in functie was, vochten de Verenigde Staten ook hun eerste buitenlandse oorlog, bekend als de Eerste Barbary War in de Middellandse Zee, en viel het huidige Libië kort binnen. Tijdens zijn tweede termijn, Jefferson's vice-president, Aaron Burr, werd berecht wegens verraad.
Andrew Jackson (4 maart 1829 tot 4 maart 1837), bekend als 'Old Hickory', wordt beschouwd als de eerste populistische president van het land. Als een zelfbenoemde man van het volk verdiende Jackson bekendheid met zijn heldendaden in de Battle of New Orleans tijdens de Oorlog van 1812 en later tegen de Seminole-indianen in Florida. Zijn eerste aanstelling voor het presidentschap in 1824 eindigde in een nipt verlies voor John Quincy Adams, maar vier jaar later won Jackson het presidentschap in een aardverschuiving.
Terwijl hij in functie was, ontmantelden Jackson en zijn democratische bondgenoten met succes de Second Bank of the United States, waardoor de federale inspanningen om de economie te reguleren werden beëindigd. Jackson was een uitgesproken voorstander van expansie naar het westen en pleitte al lang voor de gedwongen verwijdering van Indianen ten oosten van de Mississippi. Duizenden kwamen om tijdens de zogenaamde Pad van tranen onder de verhuisprogramma's die Jackson heeft geïmplementeerd.
Theodore Roosevelt (14 september 1901 tot 4 maart 1909) kwam aan de macht nadat de zittende president William McKinley werd vermoord. Op 42-jarige leeftijd verkozen, was Roosevelt de jongste man die aantrad. Tijdens zijn twee ambtstermijnen gebruikte Roosevelt het presidentschap om een sterk binnenlands en buitenlands beleid te voeren.
Roosevelt implementeerde regelgeving om de macht van grote bedrijven zoals Standard Oil en de spoorwegen van het land te beteugelen. Hij versterkte ook de bescherming van de consument met de Pure Food and Drug Act, die de geboorte van de moderne Food and Drug Administration opleverde, en creëerde de eerste nationale parken. Roosevelt voerde een agressief buitenlands beleid en bemiddelde het einde van de Russisch-Japanse oorlog en het ontwikkelen van de Panama kanaal.
Harry S. Truman (12 april 1945 tot 20 januari 1953) kwam aan de macht nadat hij tijdens de laatste ambtsperiode van Franklin Roosevelt als vice-president had gediend. Na de dood van Roosevelt leidde Truman de VS door de laatste maanden van de Tweede Wereldoorlog, inclusief het besluit om de nieuwe te gebruikenatoombommen op Hiroshima en Nagasaki in Japan.
In de jaren na de oorlog verslechterden de betrekkingen met de Sovjet-Unie snel tot een "Koude Oorlog'dat zou tot de jaren tachtig duren. Onder leiding van Truman lanceerden de VS de Berlijnse luchtbrug om een Sovjetblokkade van de Duitse hoofdstad te bestrijden en creëerden ze de miljarden dollar Marshall-plan om het door oorlog verscheurde Europa weer op te bouwen. In 1950 raakte de natie in de war Koreaanse oorlog, dat het presidentschap van Truman zou overleven.
Woodrow Wilson (4 maart 1913 tot 4 maart 1921) begon zijn eerste termijn met de gelofte om de natie buiten de buitenlandse verwikkelingen te houden. Maar tegen zijn tweede ambtstermijn deed Wilson een ommekeer en leidde hij de VS binnen Eerste Wereldoorlog.
Aan het einde van de oorlog startte Wilson een krachtige campagne om een wereldwijde alliantie te creëren om toekomstige conflicten te voorkomen. Het resultaat Volkenbond, een voorloper van de Verenigde Naties, werd grotendeels gehinderd door de weigering van de Verenigde Staten om deel te nemen na de afwijzing van de Verdrag van Versailles.
James K. Polk (4 maart 1845 tot 4 maart 1849) had een termijn als president. Tijdens zijn ambtsperiode verhoogde Polk de omvang van de Verenigde Staten meer dan welke andere president dan Jefferson ook door de overname van Californië en New Mexico als gevolg van de Mexicaans-Amerikaanse oorlog.
Hij regelde ook het geschil van het land met Groot-Brittannië over de noordwestelijke grens van de Verenigde Staten, waardoor de VS Washington en Oregon en Canada Brits Colombia kregen. Tijdens zijn ambtstermijn gaven de VS zijn eerste postzegel uit en werd de basis gelegd voor het Washington Monument.
Tijdens de ambtsperiode van Dwight Eisenhower (20 januari 1953 tot 20 januari 1961) hield het conflict in Korea op, terwijl de Verenigde Staten een enorme economische groei kenden. Tijdens de ambtsperiode van Eisenhower vonden verschillende mijlpalen in de burgerrechtenbeweging plaats, waaronder de beslissing van het Hooggerechtshof Brown v. Raad van Onderwijs in 1954, de Montgomery Bus Boycot van 1955-56 en de Civil Rights Act van 1957.
Terwijl hij in functie was, ondertekende Eisenhower wetgeving die de interstate snelwegsysteem en de National Aeronautics and Space Administration of NASA. In het buitenlands beleid behield Eisenhower een sterke anticommunistische houding in Europa en Azië, breidde het het nucleaire arsenaal van het land uit en ondersteunde het de regering van Zuid-Vietnam.