World War I: A Battle to the Death

Tegen 1918 Eerste Wereldoorlog was al meer dan drie jaar onderweg. Ondanks de bloedige patstelling die aan het Westfront voortkwam na de mislukkingen van Britse en Franse offensieven in Ieper en Aisne, beide partijen hadden reden voor hoop vanwege twee belangrijke gebeurtenissen in 1917. Voor de geallieerden (Groot-Brittannië, Frankrijk en Italië) waren de Verenigde Staten op 6 april in de oorlog gekomen en brachten zij hun industriële macht en enorme mankracht aan. In het oosten had Rusland, verscheurd door de bolsjewistische revolutie en de daaruit voortvloeiende burgeroorlog, om een ​​wapenstilstand met de centrale mogendheden gevraagd (Duitsland, Oostenrijk-Hongarije, Bulgarije en het Ottomaanse Rijk) op 15 december, waarbij een groot aantal soldaten werd vrijgelaten voor dienst aan andere fronten. Als gevolg hiervan zijn beide allianties optimistisch het nieuwe jaar ingegaan om uiteindelijk de overwinning te behalen.

Hoewel de Verenigde Staten zich in april 1917 bij het conflict hadden aangesloten, kostte het tijd voor de natie om op grote schaal mankracht te mobiliseren en zijn industrieën opnieuw in te richten voor oorlog. In maart 1918 waren slechts 318.000 Amerikanen in Frankrijk aangekomen. Dit aantal begon in de zomer snel te stijgen en tegen augustus werden 1,3 miljoen mannen overzee ingezet. Bij hun aankomst wilden veel Britse en Franse bevelhebbers de grotendeels ongetrainde Amerikaanse eenheden gebruiken als vervangers in hun eigen formaties. Een dergelijk plan werd krachtig bestreden door de commandant van de American Expeditionary Force,

Terwijl het enorme aantal Amerikaanse troepen dat zich in de Verenigde Staten zou vormen uiteindelijk zou gebeuren spelen een beslissende rol, de nederlaag van Rusland gaf Duitsland een onmiddellijk voordeel op de westerse Voorkant. Bevrijd van het vechten voor een tweevoudige oorlog, konden de Duitsers meer dan dertig veteranendivisies naar het westen overbrengen, terwijl ze alleen een skeletonmacht achterlieten om de Russische naleving van de Verdrag van Brest-Litovsk.

Deze troepen gaven de Duitsers numerieke superioriteit ten opzichte van hun tegenstanders. Zich ervan bewust dat een groeiend aantal Amerikaanse troepen spoedig het voordeel van Duitsland zou teniet doen, generaal Erich Ludendorff begon met het plannen van een reeks offensieven om de oorlog aan het Westfront snel te maken conclusie. De Spring Offensives uit 1918 zouden de Kaiserschlacht (Kaiser's Battle) worden genoemd en zouden bestaan ​​uit vier grote aanvallen met de codenaam Michael, Georgette, Blücher-Yorck en Gneisenau. Omdat de Duitse mankracht tekortschoot, was het noodzakelijk dat de Kaiserschlacht slaagde omdat verliezen niet effectief konden worden vervangen.

De eerste en grootste van deze offensieven, Operatie Michael, was bedoeld om de British Expeditionary Force (BEF) langs de Somme te slaan met als doel het af te snijden van de Fransen naar het zuiden. Het aanvalsplan riep vier Duitse legers op om door de lijnen van het BEF te breken en vervolgens naar het noordwesten te rijden om naar het Kanaal te rijden. Aan het hoofd van de aanval zouden speciale stormtrooper-eenheden zijn, wiens bevel hen opriep diep in te rijden Britse posities, waarbij sterke punten worden omzeild, met als doel communicatie en versterkingen te verstoren.

Vanaf 21 maart 1918 zag Michael Duitse troepen aanvallen langs een front van veertig mijl. Slagend in het Britse Derde en Vijfde Leger, verbrijzelde de aanval de Britse linies. Terwijl het derde leger grotendeels in handen was, begon het vijfde leger met een vechtende retraite. Terwijl de crisis zich ontwikkelde, vroeg de commandant van de BEF, veldmaarschalk Sir Douglas Haig, zijn Franse tegenhanger om versterking, Generaal Philippe Pétain. Dit verzoek werd afgewezen omdat Pétain bezorgd was over de bescherming van Parijs. Haig was in staat Haig een geallieerde conferentie op 26 maart in Doullens te forceren.

Deze vergadering resulteerde in de benoeming van Generaal Ferdinand Foch als de geallieerde commandant. Naarmate het gevecht voortduurde, begon het Britse en Franse verzet zich te verenigen en begon de stuwkracht van Ludendorff te vertragen. Wanhopig om het offensief te vernieuwen, beval hij een reeks nieuwe aanvallen op 28 maart, hoewel ze de voorkeur gaven aan het exploiteren van lokale successen in plaats van de strategische doelen van de operatie te bevorderen. Deze aanvallen konden geen substantiële winst opleveren en operatie Michael kwam tot stilstand in Villers-Bretonneux aan de rand van Amiens.

Ondanks het strategische falen van Michael, lanceerde Ludendorff op 9 april meteen Operatie Georgette (Lys Offensive) in Vlaanderen. De Duitsers aangevallen rond Ieper, probeerden de stad te veroveren en de Britten terug te dwingen naar de kust. In bijna drie weken van vechten, slaagden de Duitsers erin de territoriale verliezen van Passchendaele en gevorderd ten zuiden van Ieper. Op 29 april hadden de Duitsers nog steeds gefaald om Ieper en Ludendorff in te nemen stopte het offensief.

Ludendorff verlegde zijn aandacht ten zuiden van de Fransen en begon op 27 mei met Operatie Blücher-Yorck (Derde Slag om de Aisne). De Duitsers concentreerden zich op hun artillerie en vielen de vallei van de rivier de Oise af richting Parijs. De mannen van Ludendorff overschreden de heuvelrug van de Chemin des Dames en vorderden snel toen de geallieerden reserves begonnen te plegen om het offensief te stoppen. Amerikaanse troepen speelden een rol bij het tegenhouden van de Duitsers tijdens intensieve gevechten in Chateau-Thierry en Belleau Wood.

Op 3 juni besloot Ludendorff, omdat er nog steeds gevochten werd, Blücher-Yorck op te schorten vanwege leveringsproblemen en toenemende verliezen. Terwijl beide partijen hetzelfde aantal mannen verloren, bezaten de geallieerden het vermogen om dat te vervangen Duitsland ontbrak. Ludendorff is op 9 juni begonnen met operatie Gneisenau om de winst van Blücher-Yorck te vergroten. Aanvallend aan de noordrand van de saillant Aisne langs de rivier de Matz, behaalden zijn troepen aanvankelijke winst maar werden binnen twee dagen gestopt.

Met het falen van de Spring Offensives had Ludendorff veel van de numerieke superioriteit verloren waarop hij had gerekend voor het behalen van de overwinning. Met nog beperkte middelen hoopte hij een aanval op de Fransen uit te voeren met als doel Britse troepen vanuit Vlaanderen naar het zuiden te trekken. Dit zou dan een nieuwe aanval op dat front mogelijk maken. Met de steun van Kaiser Wilhelm II opende Ludendorff de Tweede Slag om de Marne op 15 juli.

De Duitsers vielen aan beide zijden van Reims aan en boekten enige vooruitgang. Franse inlichtingendiensten hadden voor de aanval gewaarschuwd en Foch en Pétain hadden een tegenaanval voorbereid. De Franse tegenaanval, gelanceerd op 18 juli, werd ondersteund door Amerikaanse troepen en werd geleid door generaal Charles Mangin's tiende leger. Ondersteund door andere Franse troepen, dreigde de inspanning snel om die Duitse troepen in de saillant te omsingelen. Geslagen, beval Ludendorff zich terug te trekken uit het bedreigde gebied. De nederlaag op de Marne beëindigde zijn plannen voor het opzetten van een nieuwe aanval in Vlaanderen.

In de nasleep van de rampzalige slag om Caporetto in de herfst van 1917 werd de gehate Italiaanse stafchef generaal Luigi Cadorna ontslagen en vervangen door generaal Armando Diaz. De Italiaanse positie achter de Piave-rivier werd verder versterkt door de komst van aanzienlijke formaties van Britse en Franse troepen. Over de linies waren Duitse troepen grotendeels teruggeroepen voor gebruik in de Spring Offensives, maar ze waren vervangen door Oostenrijks-Hongaarse troepen die waren bevrijd van het Oostfront.

Onder het Oostenrijkse opperbevel ontstond debat over de beste manier om de Italianen af ​​te maken. Ten slotte keurde de nieuwe Oostenrijkse stafchef, Arthur Arz von Straussenburg, een plan goed om een ​​tweevoudige aanval uit te voeren, waarbij de ene zich vanuit de bergen naar het zuiden verplaatst en de andere over de rivier de Piave. Op 15 juni werd de Oostenrijkse opmars snel gecontroleerd door de Italianen en hun bondgenoten met zware verliezen.

De nederlaag bracht keizer Karl I van Oostenrijk-Hongarije ertoe een politieke oplossing voor het conflict te zoeken. Op 2 oktober nam hij contact op met de Amerikaanse president Woodrow Wilson en uitte hij zijn bereidheid om een ​​wapenstilstand aan te gaan. Twaalf dagen later gaf hij een manifest uit aan zijn volkeren dat de staat effectief transformeerde in een federatie van nationaliteiten. Deze inspanningen bleken te laat omdat de veelheid aan etnische groepen en nationaliteiten die het rijk vormden begonnen was hun eigen staten te verkondigen. Toen het rijk instortte, begonnen Oostenrijkse legers vooraan te verzwakken.

In deze omgeving lanceerde Diaz op 24 oktober een groot offensief in de Piave. Nagesynchroniseerd de Slag om Vittorio Veneto, de gevechten zagen veel van de Oostenrijkers een stijve verdediging opzetten, maar hun linie stortte in nadat Italiaanse troepen door een gat in de buurt van Sacile braken. Toen de Oostenrijkers werden teruggedreven, sloot de campagne van Diaz een week later op Oostenrijks grondgebied af. Op zoek naar een einde aan de oorlog vroegen de Oostenrijkers op 3 november om een ​​wapenstilstand. Er werden afspraken gemaakt en de wapenstilstand met Oostenrijk-Hongarije werd die dag bij Padua ondertekend en trad op 4 november om 15.00 uur in werking.

Het mislukken van de Spring Offensives kostte Duitsland bijna een miljoen slachtoffers. Hoewel de grond was genomen, had de strategische doorbraak niet plaatsgevonden. Als gevolg hiervan kwam Ludendorff tekort op troepen met een langere verdedigingslinie. Om de verliezen geleden in het jaar goed te maken, schatte het Duitse commando dat 200.000 rekruten per maand nodig zouden zijn. Helaas waren er zelfs door te putten uit de volgende dienstplichtklasse slechts 300.000 beschikbaar.

Hoewel de Duitse stafchef-generaal Paul von Hindenburg onberispelijk bleef, leden van de generaal Het personeel begon Ludendorff te bekritiseren vanwege zijn fouten in het veld en het gebrek aan originaliteit bij het bepalen strategie. Terwijl sommige officieren pleitten voor een terugtrekking aan de Hindenburglinie, geloofden anderen dat het tijd was om vredesonderhandelingen met de geallieerden te openen. Negerend deze suggesties, bleef Ludendorff gehecht aan het idee om de oorlog met militaire middelen te beslissen, ondanks het feit dat de Verenigde Staten al vier miljoen mannen hadden gemobiliseerd. Bovendien hadden de Britten en Fransen, hoewel zwaar afgetapt, hun tankkrachten ontwikkeld en uitgebreid om de aantallen te compenseren. Duitsland had bij een belangrijke militaire misrekening de Bondgenoten niet kunnen evenaren bij de ontwikkeling van dit soort technologie.

Nadat ze de Duitsers hadden tegengehouden, begonnen Foch en Haig voorbereidingen te treffen om terug te slaan. Het begin van het Honderd Dagen-offensief van de geallieerden, de eerste slag was om ten oosten van Amiens te vallen om de spoorlijnen door de stad te openen en de oud slagveld van de Somme. Onder leiding van Haig was het offensief gericht op het Britse Vierde Leger. Na besprekingen met Foch werd besloten het eerste Franse leger in het zuiden op te nemen. Beginnend op 8 augustus de offensief vertrouwd op verrassing en het gebruik van pantser in plaats van het typische voorlopige bombardement. Australische en Canadese troepen in het midden vingen de vijand overrompeld en braken door de Duitse linies en gingen 7-8 mijl vooruit.

Tegen het einde van de eerste dag waren vijf Duitse divisies verbrijzeld. De totale Duitse verliezen waren meer dan 30.000, waardoor Ludendorff naar 8 augustus verwijst als "de zwarte dag van de Duitser" Leger. "In de loop van de volgende drie dagen, bleven de geallieerde troepen hun opmars voort, maar stuitten op meer weerstand als de Duitsers verzameld. Haig stopte het offensief op 11 augustus en werd gestraft door Foch die wenste dat het zou doorgaan. In plaats van het Duitse verzet te bestrijden, opende Haig op 21 augustus de Tweede Slag om de Somme, waarbij het Derde Leger aanviel op Albert. Albert viel de volgende dag en Haig verbreedde het offensief met de Tweede Slag om Arras op 26 augustus. De gevechten zagen de Britten opschieten toen de Duitsers terugvielen naar de vestingwerken van de Hindenburglinie en de voordelen van Operatie Michael.

Terwijl de Duitsers wankelden, plande Foch een enorm offensief waarbij verschillende lijnen van vooruitgang zouden samenkomen op Luik. Voorafgaand aan zijn aanval lanceerde Foch de vermindering van de salients in Havrincourt en Saint-Mihiel. Aanvallend op 12 september, verminderden de Britten snel de eerste, terwijl de laatste werd overgenomen door Pershing's US First Army in het eerste volledig Amerikaanse offensief van de oorlog.

Foch verplaatste de Amerikanen naar het noorden en Foch gebruikte de mannen van Pershing om zijn laatste campagne te openen op 26 september toen ze begonnen met de Maas-Argonne-offensiefwaar Sergeant Alvin C. York onderscheidde zich. Toen de Amerikanen het noorden aanvielen, leidde koning Albert I van België een gecombineerde Anglo-Belgische strijdmacht twee dagen later in de buurt van Ieper. Op 29 september begon het belangrijkste Britse offensief tegen de Hindenburglinie met de Slag bij St. Quentin Canal. Na enkele dagen vechten braken de Britten op 8 oktober door de linie bij de Slag om het Canal du Nord.

Terwijl de gebeurtenissen op het slagveld zich ontvouwden, leed Ludendorff op 28 september een storing. Hij herstelde zijn zenuwen en ging die avond naar Hindenburg en verklaarde dat er geen andere mogelijkheid was dan een wapenstilstand te zoeken. De volgende dag werden de Kaiser en senior leden van de regering hiervan op de hoogte gebracht op het hoofdkantoor in Spa, België.

In januari 1918 had president Wilson geproduceerd Veertien punten waarop een eervolle vrede kan worden gesloten die toekomstige wereldharmonie garandeert. Het was op basis van deze punten dat de Duitse regering ervoor koos de geallieerden te benaderen. De Duitse positie werd verder gecompliceerd door een verslechterende situatie in Duitsland, omdat tekorten en politieke onrust het land overspoelden. De keizer benoemde de gematigde Prins Max van Baden als zijn kanselier en begreep dat Duitsland als onderdeel van een vredesproces zou moeten democratiseren.

Aan het front begon Ludendorff zijn zenuwen te herstellen en het leger, hoewel zich terugtrekkend, betwistte elk stukje grond. Vooruitgaand bleven de geallieerden richting de Duitse grens. Ludendorff wilde de strijd niet opgeven en stelde een proclamatie samen die de kanselier tartte en afstand deed van Wilson's vredesvoorstellen. Hoewel ingetrokken, bereikte een exemplaar Berlijn dat de Reichstag aanzette tegen het leger. Opgeroepen in de hoofdstad moest Ludendorff op 26 oktober ontslag nemen.

Terwijl het leger een gevechtsretraite voerde, werd de Duitse vloot op zee op 30 oktober bevolen voor een laatste sortie. In plaats van te zeilen braken de bemanningen in muiterij en gingen de straten van Wilhelmshaven op. Tegen 3 november had de muiterij ook Kiel bereikt. Terwijl de revolutie door Duitsland trok, benoemde Prins Max de gematigde generaal Wilhelm Groener ter vervanging Ludendorff en zorgde ervoor dat elke wapenstilstandsdelegatie zowel civiele als militaire zou omvatten leden. Op 7 november kreeg Prins Max het advies van Friedrich Ebert, leider van de Socialistische Meerderheid, dat de keizer afstand moest doen om een ​​volledige revolutie te voorkomen. Hij gaf dit door aan de keizer en op 9 november draaide Berlijn, met beroering, de regering over Ebert.

In Spa fantaseerde de Kaiser over het keren van het leger tegen zijn eigen volk, maar was uiteindelijk overtuigd om op 9 november af te treden. Hij werd verbannen naar Nederland en trad op 28 november formeel af. Terwijl de gebeurtenissen zich in Duitsland ontvouwden, overschreed de vredesdelegatie, geleid door Matthias Erzberger, de grens. De Duitsers kwamen aan boord van een treinwagon in het bos van Compiègne en kregen de voorwaarden van Foch voor een wapenstilstand. Deze omvatten de evacuatie van bezet gebied (inclusief Elzas-Lotharingen), militaire evacuatie van de westoever van de Rijn, overgave van de High Seas Fleet, overgave van grote hoeveelheden militair materieel, herstelbetalingen voor oorlogsschade, afwijzing van het Verdrag van Brest-Litovsk, en aanvaarding van de voortzetting van de geallieerde blokkade.

Op de hoogte van het vertrek van de Kaiser en de val van zijn regering, kon Erzberger geen instructies van Berlijn krijgen. Uiteindelijk bereikte hij Hindenburg in Spa en kreeg hem te horen dat hij koste wat kost moest tekenen omdat een wapenstilstand absoluut noodzakelijk was. In overeenstemming hiermee stemde de delegatie in met de voorwaarden van Foch na drie dagen van gesprekken en ondertekende tussen 5:12 en 5:20 AM op 11 november. Om 11:00 uur werd de wapenstilstand van kracht en eindigde na vier jaar bloedig conflict.