Interesse in specifieke milieukwesties ebt en stroomt, en terwijl problemen als woestijnvorming, zure regen en ontbossing stonden ooit in de voorhoede van het publieke bewustzijn, ze zijn grotendeels verdrongen door andere dringende uitdagingen (wat denk je denken de belangrijkste milieuproblemen van vandaag zijn?).
Betekent deze verschuiving in focus echt dat we eerdere problemen hebben opgelost, of is het alleen maar dat de urgentie voor andere kwesties sindsdien is toegenomen? Laten we een hedendaagse kijk op ontbossing nemen, die kan worden gedefinieerd als het verlies of de vernietiging van natuurlijk voorkomende bossen.
Wereldwijde trends
Tussen 2000 en 2012 vond wereldwijd ontbossing plaats op 888.000 vierkante mijl. Dit werd gedeeltelijk gecompenseerd door 309.000 vierkante mijlen waar bossen weer groeiden. Het nettoresultaat is een gemiddeld bosverlies van 31 miljoen hectare per jaar in die periode - dat is ongeveer de grootte van de staat Mississippi, elk jaar.
Deze trend van bosverlies is niet gelijkmatig verdeeld over de planeet. Verschillende gebieden ondergaan belangrijke herbebossing (de hergroei van recent gekapt bos) en bebossing (de aanplant van nieuwe bossen was er geen in de recente geschiedenis, d.w.z. minder dan 50 jaar).
Hotspots van bosverlies
De hoogste mate van ontbossing komt voor in Indonesië, Maleisië, Paraguay, Bolivia, Zambia en Angola. In de uitgestrekte boreale bossen van Canada en Rusland is een groot areaal bosverlies (en ook wat winst te behalen naarmate het bos groeit).
We associëren ontbossing vaak met het Amazonebekken, maar het probleem is wijdverbreid in die regio buiten het Amazonewoud. Sinds 2001 groeit in heel Latijns-Amerika een grote hoeveelheid bos terug, maar lang niet genoeg om ontbossing tegen te houden. In de periode 2001-2010 is er een nettoverlies van meer dan 44 miljoen hectare. Dat is bijna zo groot als Oklahoma.
Aanjagers van ontbossing
Intensieve bosbouw in subtropische gebieden en in boreale bossen is een belangrijke oorzaak van bosverlies. Het overgrote deel van het bosverlies in tropische gebieden vindt plaats wanneer bossen worden omgezet in landbouwproductie en weilanden voor vee. Bossen worden niet gekapt voor de commerciële waarde van het hout zelf, maar worden in plaats daarvan verbrand als de snelste manier om land te ruimen. Vervolgens wordt vee gebracht om te grazen op gras dat nu de bomen vervangt. In sommige gebieden worden plantages aangelegd, met name grote palmoliebedrijven. Op andere plaatsen, zoals Argentinië, worden bossen gekapt om sojabonen te verbouwen, een belangrijk ingrediënt in varkens- en pluimveevoeder.
Hoe zit het met klimaatverandering?
Het verlies van bossen betekent dat habitats voor dieren in het wild en aangetaste stroomgebieden verdwijnen, maar het heeft ook op verschillende manieren invloed op ons klimaat. Bomen absorberen atmosferische kooldioxide, de nummer een broeikasgas en draagt bij aan klimaatverandering. Door bossen te kappen, verminderen we de capaciteit van de planeet om koolstof uit de atmosfeer te halen en een evenwichtig koolstofdioxidebudget te bereiken. Schroot van bosbouwactiviteiten wordt vaak verbrand, waardoor de koolstof in het hout in de lucht vrijkomt. Bovendien blijft de grond die is achtergelaten nadat de machine is verdwenen, opgeslagen koolstof in de atmosfeer afgeven.
Bosverlies heeft ook invloed op de watercyclus. De dichte tropische bossen langs de evenaar geven fenomenale hoeveelheden water in de lucht af via een proces dat transpiratie wordt genoemd. Dit water condenseert tot wolken, die het water verder afgeven in de vorm van hevige tropische regenbuien. Het is te vroeg om echt te begrijpen hoe de inmenging van ontbossing in dit proces de klimaatverandering beïnvloedt, maar we kunnen er zeker van zijn dat dit gevolgen heeft binnen en buiten tropische regio's.
In kaart brengen van verandering van bosbedekking
Wetenschappers, managers en alle betrokken burgers hebben toegang tot een gratis online bosbewakingssysteem, Global Forest Watch, om veranderingen in onze bossen te volgen. Global Forest Watch is een internationaal samenwerkingsproject dat gebruikmaakt van een open data-filosofie om beter bosbeheer mogelijk te maken.
Bronnen
Aide et al. 2013. Ontbossing en herbebossing van Latijns-Amerika en het Caribisch gebied (2001-2010). Biotropica 45: 262-271.
Hansen et al. 2013. Wereldkaarten met hoge resolutie van verandering van de 21e-eeuwse bosbedekking. Wetenschap 342: 850-853.