Zoetwaterschaarste levert al meer dan een miljard mensen over de hele wereld grote problemen op, vooral in droge ontwikkelingslanden. De Wereldgezondheidsorganisatie voorspelt dat tegen het midden van de eeuw vier miljard van ons - bijna tweederde van de huidige wereldbevolking - met ernstige zoetwatertekorten zullen worden geconfronteerd.
Bevolkingsgroei stimuleert Quest for Water door ontzilting
Met de menselijke populatie naar verwachting tegen 2050 nog eens 50 procent zullen stijgen, zoeken resource managers steeds vaker naar alternatieve scenario's om de groeiende dorst ter wereld te lessen. Ontzilting - een proces waarbij oceaanwater onder hoge druk door kleine membraanfilters en gedistilleerd in drinkwater - wordt door sommigen voorgesteld als een van de meest veelbelovende oplossingen voor de probleem. Maar critici wijzen erop dat het niet zonder economische en milieukosten komt.
Kosten en milieu-impact van ontzilting
Volgens de non-profit Eten en water kijken, ontzilt oceaanwater is de duurste vorm van zoet water die er is, gezien de infrastructuurkosten voor het verzamelen, distilleren en distribueren ervan. De groep meldt dat in de Verenigde Staten ontzilt water minstens vijf keer zoveel kost om te oogsten als andere bronnen van zoet water. Vergelijkbare hoge kosten vormen een grote hindernis voor de ontziltingsinspanningen, ook in arme landen, waar de beperkte middelen al te dun zijn gespannen.
Op het gebied van milieu kan een wijdverbreide ontzilting een zware tol eisen van de oceaangodiversiteit. "Oceaanwater is gevuld met levende wezens, en de meeste zijn verloren gegaan tijdens het ontzilten", zegt Sylvia Earle, een van 's werelds meest vooraanstaande mariene biologen en een National Geographic Explorer-in-Residence. “De meeste zijn microbieel, maar inlaatpijpen naar ontziltingsinstallaties nemen ook de larven op van een dwarsdoorsnede van leven in de zee, evenals een aantal vrij grote organismen... een deel van de verborgen kosten van zakendoen, ”zei ze zegt.
Earle wijst er ook op dat het zeer zoute residu dat overblijft na ontzilting op de juiste manier moet worden verwijderd, en niet zomaar terug in zee moet worden gedumpt. Food & Water Watch is het daarmee eens en waarschuwt dat kustgebieden die al zijn getroffen door afvloeiing van steden en landbouw het zich niet kunnen veroorloven om tonnen geconcentreerd zoutwaterslib op te nemen.
Is ontzilting de beste optie?
In plaats daarvan pleit Food & Water Watch voor betere praktijken voor zoetwaterbeheer. "Ontzilting van de oceaan verbergt het groeiende probleem van de watervoorziening in plaats van zich te concentreren op waterbeheer en het verminderen van het watergebruik", meldt de groep, daarbij verwijzend naar een recente studie waaruit bleek dat Californië de komende 30 jaar in zijn waterbehoeften kan voorzien door kosteneffectief stedelijk water te implementeren behoud. Ontzilting is "een dure, speculatieve leveringsoptie die de middelen weghaalt van meer praktische oplossingen", zegt de groep. Natuurlijk, de recente Droogte in Californië stuurde iedereen terug naar hun tekentafel, en de aantrekkingskracht van ontzilting is nieuw leven ingeblazen. In Carlsbad, ten noorden van San Diego, werd in december 2015 een fabriek geopend die 110.000 klanten van water voorziet tegen een kostprijs van $ 1 miljard.
De praktijk van het ontzilten van zout water wordt wereldwijd steeds gebruikelijker. Ted Levin van de Raad voor de natuurlijke hulpbronnen zegt dat meer dan 12.000 ontziltingsinstallaties al in 120 landen, voornamelijk in de Verenigde Staten, van zoet water voorzien Midden-Oosten en het Caribisch gebied. En analisten verwachten dat de wereldwijde markt voor ontzilt water de komende decennia aanzienlijk zal groeien. Milieubeschermers moeten misschien genoegen nemen met het streven om de praktijk zoveel mogelijk te "vergroenen" in plaats van deze helemaal te elimineren.
Bewerkt door Frederic Beaudry.