Tropische regenwouden, die slechts zeven procent van de totale landmassa van de wereld uitmaken, herbergen maar liefst de helft van alle bekende plantensoorten. Experts zeggen dat slechts een gebied van vier vierkante mijl regenwoud maar liefst 1.500 verschillende soorten bloeiende planten en 750 soorten bomen kan bevatten, allemaal die gedurende de millennia gespecialiseerde overlevingsmechanismen hebben ontwikkeld die de mensheid net begint te leren hoe ze zich voor zichzelf moet aanpassen doeleinden.
Regenwouden zijn een rijke bron van medicijnen
Verspreide zakken van inheemse volkeren over de hele wereld weten al eeuwen en misschien langer over de helende eigenschappen van regenwoudplanten. Maar pas sinds de Tweede Wereldoorlog begint de moderne wereld er aandacht aan te besteden, en werken veel farmaceutische bedrijven tegenwoordig samen met natuurbeschermers, inheemse groepen en verschillende regeringen om regenwoudplanten te vinden en te catalogiseren voor hun medicinale waarde, en hun bio-actieve stof te synthetiseren verbindingen.
Regenwoudplanten produceren levensreddende medicijnen
Ongeveer 120 receptgeneesmiddelen die tegenwoordig wereldwijd worden verkocht, zijn rechtstreeks afkomstig van regenwoudplanten. Volgens het Amerikaanse National Cancer Institute komt meer dan twee derde van alle geneesmiddelen waarvan wordt vastgesteld dat ze kankerbestrijdende eigenschappen hebben, van regenwoudplanten. Voorbeelden zijn er genoeg. Ingrediënten verkregen en gesynthetiseerd uit een nu uitgestorven maagdenpalmplant die alleen in Madagaskar voorkomt (tot ontbossing heeft het weggevaagd) hebben de overlevingskansen voor kinderen met leukemie verhoogd van 20 procent naar 80 procent.
Sommige verbindingen in regenwoudplanten worden ook gebruikt voor de behandeling van malaria, hartaandoeningen, bronchitis, hypertensie, reuma, diabetes, spierspanning, artritis, glaucoom, dysenterie en tuberculose, naast andere gezondheidsproblemen. Veel in de handel verkrijgbare anesthetica, enzymen, hormonen, laxeermiddelen, hoestmengsels, antibiotica en antiseptica zijn ook afkomstig van regenwoudplanten en kruiden.
Struikel blokken
Ondanks deze succesverhalen is minder dan één procent van de planten in de tropische regenwouden ter wereld zelfs getest op hun geneeskrachtige eigenschappen. Zowel milieuactivisten als voorstanders van de gezondheidszorg willen de overgebleven regenwouden in de wereld beschermen als opslagplaatsen voor de medicijnen van de toekomst. Gevoed door deze urgentie hebben farmaceutische bedrijven overeenkomsten gesloten met tropische landen die bescherming beloven tegen exclusieve "bioprospectie" -rechten.
Helaas waren deze overeenkomsten niet geldig, en het enthousiasme nam af. In sommige landen werden bureaucratie, vergunningen en toegang onbetaalbaar. Bovendien maakten nieuwe technologieën het mogelijk om krachtige combinatorische chemietechnieken te gebruiken om actieve moleculen te vinden zonder door de modder in een verre jungle te hoeven ploeteren. Als gevolg hiervan nam de verkennende zoektocht naar geneesmiddelen in regenwouden een tijdje af.
Maar de technologische vooruitgang die de voorkeur gaf aan synthetische, in het laboratorium ontwikkelde medicijnen, helpt nu botanisch opnieuw goudzoekers en een paar gedurfde farmaceutische bedrijven zijn terug in de jungle op zoek naar de volgende grote drug.
De uitdaging om waardevolle regenwouden te behouden
Maar het redden van tropische regenwouden is geen gemakkelijke taak, aangezien de door armoede geteisterde inheemse bevolking probeert te leven van het land en veel regeringen in de equatoriale regio's van de wereld staan, uit economische wanhoop en hebzucht, destructieve veehouderij toe, landbouw, en loggen. Terwijl het regenwoud verandert in boerderij, boerderij en kaal, sterven zo'n 137 soorten in het regenwoud - zowel planten als dieren - elke dag uit, aldus de bekende Harvard-bioloog Edward O. Wilson. Natuurbeschermers maken zich zorgen dat, naarmate regenwoudsoorten verdwijnen, vele mogelijke behandelingen voor levensbedreigende ziekten zullen verdwijnen.
Hoe u kunt helpen regenwouden te redden
U kunt uw steentje bijdragen om regenwouden over de hele wereld te helpen redden door het werk van dergelijke organisaties te volgen en te ondersteunen Regenwoud alliantie, Rainforest Action Network, Conservation International en The Nature Conservancy.
EarthTalk is een vast onderdeel van E / The Environmental Magazine. Geselecteerde EarthTalk-kolommen zijn herdrukt op Over milieukwesties met toestemming van de redactie van E.
Bewerkt door Frederic Beaudry.