Wetenschappelijk gezien is het uitsterven van de dinosauriërs 65 miljoen jaar geleden en de mogelijke uitsterving van de mensheid als gevolg van de opwarming van de aarde in de komende 100 tot 200 jaar lijkt er misschien weinig mee te maken te hebben een andere. Bepaalde details moeten nog worden geregeld, maar de belangrijkste reden waarom de dinosauriërs aan het einde van de jaren kaput gingen Krijt periode was de impact van een komeet of meteoor op het schiereiland Yucatan, die enorme hoeveelheden stof ophief, uitgewist zonlicht wereldwijd, en veroorzaakte de langzame verwelking van terrestrische vegetatie - wat eerst leidde tot de ondergang van plantenetend hadrosauriërs en titanosauriërs, en dan de dood van de tyrannosauriërs, roofvogels en andere vleesetende dinosaurussen die aasden op deze ongelukkige bladkrakers.
Aan de andere kant worden mensen geconfronteerd met een veel minder dramatische, maar even ernstige hachelijke situatie. Vrijwel elke gerenommeerde wetenschapper op aarde gelooft dat onze niet-aflatende verbranding van fossiele brandstoffen heeft een piek veroorzaakt in het wereldwijde kooldioxidegehalte, wat op zijn beurt het mondiale tempo heeft versneld opwarming. Kooldioxide, een broeikasgas, reflecteert zonlicht terug naar de aarde in plaats van het in de ruimte te laten verdwijnen.
In de komende decennia kunnen we meer, breder verspreide en extremere weersomstandigheden (droogtes, moessons, orkanen) en onverbiddelijk stijgende zeespiegels verwachten. De volledige uitroeiing van het menselijk ras is onwaarschijnlijk, maar de dood en ontwrichting als gevolg van ernstige, ongecontroleerde opwarming van de aarde kan de Tweede Wereldoorlog op een middagpicknick doen lijken.
Hoe de opwarming van de aarde de dinosauriërs beïnvloedde
Dus wat doen de dinosaurussen van de Mesozoïcum en moderne mensen met elkaar gemeen hebben, qua klimaat? Niemand beweert dat de onstuimige opwarming van de aarde de dinosauriërs heeft gedood. Eigenlijk, Triceratops en Troodons waar iedereen van houdt bloeide in weelderige, vochtige omstandigheden van 90 tot 100 graden die zelfs de ergste opwarming van de aarde niet verwacht dat ze binnenkort op aarde zullen bestaan.
Waarom was het klimaat 100 miljoen jaar geleden zo onderdrukkend? Nogmaals, je kunt onze vriend kooldioxide bedanken: de concentratie van dit gas tijdens de late Jura- en het Krijt was ongeveer vijf keer zo hoog als het huidige niveau, een ideaal niveau voor dinosauriërs maar niet voor mensen.
Vreemd genoeg is het bestaan en het voortbestaan van de dinosauriërs gedurende tientallen miljoenen jaren, en niet het uitsterven ervan, door sommigen gegrepen in het kamp "global warming is a hoax". Zoals de (weliswaar gekke) redenering luidt, in een tijd waarin het kooldioxidegehalte echt alarmerend was, dinosauriërs waren de meest succesvolle landdieren op aarde - dus wat doen mensen, die veel slimmer zijn dan de gemiddelde Stegosaurus, moet je je zorgen over maken? Er is zelfs overtuigend bewijs dat een golf van ernstige opwarming van de aarde 10 miljoen jaar nadat de dinosauriërs uitstierven - aan het einde van de Paleoceen tijdperk, en waarschijnlijk veroorzaakt door een gigantische "boer" van methaan in plaats van kooldioxide - hielp het evolutie van zoogdieren, die tot dan toe vooral kleine, verlegen, boombewonende wezens waren.
Het probleem met dit scenario is drieledig: ten eerste waren dinosauriërs duidelijk beter aangepast dan de moderne mens leven in hete, vochtige omstandigheden, en ten tweede hadden ze letterlijk miljoenen jaren om zich aan te passen aan de stijgende wereld temperaturen. Ten derde, en het belangrijkste, terwijl dinosauriërs als geheel de extreme omstandigheden van het latere Mesozoïcum overleefden, ze waren niet allemaal even succesvol: honderden individuele geslachten stierven uit tijdens het Krijt. Volgens dezelfde logica zou je kunnen stellen dat mensen de opwarming van de aarde zullen hebben 'overleefd' als sommige menselijke nakomelingen nog in leven over duizend jaar - zelfs als miljarden mensen in de tussentijd zijn omgekomen door dorst, overstromingen en brand.
Opwarming van de aarde en de volgende ijstijd
Opwarming van de aarde gaat niet alleen over hogere temperaturen op aarde: er is een zeer reële kans dat het smelten van de poolkappen zal veroorzaken een verandering in de circulatiepatronen van warm water in de Atlantische en Stille Oceaan, resulterend in een nieuwe ijstijd in Noord-Amerika en Eurazië. Maar nogmaals, sommige ontkenners van klimaatverandering kijken naar dinosaurussen voor valse geruststelling: tijdens het late Krijt, een verrassend aantal theropoden en hadrosauriërs gedijen in de noord- en zuidpoolgebieden, die lang niet zo koud waren als ze zijn vandaag (de gemiddelde temperatuur destijds was een gematigde 50 graden) maar waren nog steeds aanzienlijk koeler dan de rest van de wereld continenten.
Het probleem met dit soort redenering is nogmaals dat dinosauriërs dinosauriërs waren en mensen mensen. Alleen omdat grote, domme reptielen niet bijzonder gehinderd werden door hoge kooldioxidegehaltes en regionale temperatuurdalingen, wil nog niet zeggen dat mensen een vergelijkbare dag op het strand zullen hebben. In tegenstelling tot dinosauriërs zijn mensen bijvoorbeeld afhankelijk van de landbouw - stel je eens voor wat de impact is van een langdurige reeks van droogtes, bosbranden en stormvloeden op de wereldwijde voedselproductie - en onze technologische en transportinfrastructuur hangt, tot verrassende mate, af van de klimatologische omstandigheden die ongeveer hetzelfde blijven als voor de laatste 50 tot 100 jaar.
Het feit is dat het overleven of het vermogen om dinosauriërs aan te passen vrijwel geen bruikbare lessen biedt voor een moderne menselijke samenleving die net haar collectieve geest begint te wikkelen rond het feit van het mondiale klimaat verandering. De enige les die we onbetwistbaar van de dinosauriërs kunnen leren, is dat ze zijn uitgestorven - en dat we hopelijk met ons grotere brein kunnen leren dat lot te vermijden.