Skigebieden en hun impact op het milieu

Alpine skiën en snowboarden zijn geweldige manieren om tijd door te brengen in de bergen tijdens het meest meedogenloze seizoen van het jaar. Om dit te kunnen bieden, vertrouwen skiresorts op een complexe en energie-veeleisende infrastructuur, met tientallen medewerkers en intensief watergebruik. De milieukosten die samenhangen met het skiën in een resort zijn er in meerdere dimensies, evenals de oplossingen.

Alpenhabitats boven de boomgrens worden al bedreigd door wereldwijde klimaatveranderingen interferentie van skiërs is gewoon een andere stressfactor. Deze verstoringen kunnen dieren in het wild afschrikken en zelfs hun leefgebied schaden door de vegetatie te beschadigen en de bodem te verdichten. Zo is ptarmigan (een soort korhoen aangepast aan besneeuwde habitats) in Schotse skigebieden in de afgelopen decennia afgenomen door botsingen met liftkabels en andere draden, evenals door het verliezen van nesten aan kraaien, die bij de resorts.

In Noord-Amerikaanse skiresorts ligt het grootste deel van het skigebied in bosrijke gebieden, wat een grote hoeveelheid kaalslag vereist om skiroutes te creëren. Het resultaat gefragmenteerd landschap heeft een negatieve invloed op de kwaliteit van de leefomgeving voor veel vogelsoorten en zoogdieren. Een studie toonde aan dat in de bosresten die tussen hellingen zijn achtergebleven, de vogelrijkdom wordt verminderd als gevolg van een negatief randeffect; wind-, licht- en verstoringsniveaus nemen toe in de buurt van de open hellingen, waardoor de kwaliteit van de leefomgeving afneemt.

Een recente uitbreiding van een skigebied in Breckenridge, Colorado leidde tot bezorgdheid dat het de Canadese lynxhabitats zou schaden. Een overeenkomst met een lokale natuurbeschermingsgroep werd gesloten toen de ontwikkelaar elders in de regio investeerde in de bescherming van lynxhabitats.

Als gevolg van de wereldwijde klimaatverandering ervaren de meeste skigebieden kortere winters met vaker ontdooiperioden. Om hun klanten van dienst te kunnen zijn, moeten skigebieden kunstmatige sneeuw maken om een ​​goede dekking te hebben, zowel op de hellingen als rond de liften en lodges.

Kunstsneeuw wordt gemaakt door grote hoeveelheden water en lucht onder hoge druk te mengen, wat betekent dat de vraag omhoog schiet naar water uit omliggende meren, rivieren of speciaal gebouwde kunstmatige vijvers. Moderne sneeuwkanonnen hebben gemakkelijk 100 liter water per minuut nodig voor elk sneeuwkanon, en resorts kunnen tientallen of zelfs honderden in bedrijf hebben. In het Wachusett Mountain Ski Area, een resort van bescheiden omvang in Massachusetts, kan bijvoorbeeld sneeuw maken tot wel 4200 liter water per minuut trekken.

Skiën in een resort is een energie-intensieve operatie, waarbij wordt vertrouwd op fossiele brandstoffen broeikasgassen, en bijdragen aan de opwarming van de aarde. Skiliften werken meestal op elektriciteit en voor het gebruik van een enkele skilift voor een maand is ongeveer dezelfde energie nodig die nodig is om 3,8 huishoudens een jaar lang van stroom te voorzien.

Om het oppervlak van de sneeuw op de skipistes te behouden, zet een resort ook een nachtelijke vloot van trimslapers in, die elk op ongeveer 5 gallon diesel per uur rijden en produceren kooldioxide, stikstofoxiden, en deeltjesemissies.

Deze cijfers zijn zelfs onvolledig, als een werkelijk uitgebreide schatting van de uitgestoten broeikasgassen de associatie met het skiën in een resort omvat ook de skiërs die rijden of vliegen naar de bergen.

Veel skigebieden hebben aanzienlijke inspanningen geleverd om de impact op het milieu tot een minimum te beperken. Zonnepanelen, windturbines en kleine hydroturbines zijn ingezet om duurzame energie te leveren. Er zijn verbeterde afvalbeheer- en composteringsprogramma's geïmplementeerd en er zijn technologieën voor groen bouwen toegepast. Er zijn inspanningen voor bosbeheer gepland om de leefomgeving van wilde dieren te verbeteren.

Het is nu voor skiërs mogelijk om informatie te verzamelen over de duurzaamheidsinspanningen van een resort en geïnformeerde consumentenbeslissingen te nemen, en de National Ski Area Association geeft zelfs uit jaarlijkse prijzen aan de resorts met uitstekende milieuprestaties.

Als alternatief zoekt een toenemend aantal buitenenthousiasten besneeuwde hellingen door skiërs met een lagere impact te oefenen. Deze backcountry skiërs en snowboarders gebruiken gespecialiseerde apparatuur waarmee ze hun weg naar boven kunnen vinden de berg op eigen kracht, en dan skiën over natuurlijk terrein dat niet is gekapt of geprepareerd. Deze skiërs moeten zelfvoorzienend zijn en een groot aantal berggerelateerde veiligheidsrisico's kunnen beperken. De leercurve is steil, maar backcountry skiën heeft een lichtere impact op het milieu dan skiën in een resort.

Toch zijn alpiene gebieden ongelooflijk gevoelig en is er geen activiteit zonder impact: een onderzoek in de Alpen wees uit dat korhoen toonde verhoogde stressniveaus wanneer vaak gestoord door backcountry skiërs en snowboarders, wat gevolgen heeft voor de reproductie en overleving.

• Alettaz et al. 2007. Verspreidde sneeuwsporten vertegenwoordigen een nieuwe serieuze bedreiging voor dieren in het wild.
• Laiolo en Rolando. 2005. Forest Bird Diversity en Ski Runs: A Case of Negative Edge Effect.
• MNN. 2014. Sneeuwmakers redden skiresorts... voorlopig.
• Wipf et al. 2005. Effecten van skipiste-voorbereiding op alpiene vegetatie.