Betekenis van het Copernicaanse principe

De Copernicaans principe (in zijn klassieke vorm) is het principe dat de aarde niet in een bevoorrechte of speciale fysieke positie in het universum rust. Het komt met name voort uit de claim van Nicolaus Copernicus dat de aarde niet stil stond toen hij het heliocentrische model van het zonnestelsel voorstelde. Dit had zulke belangrijke implicaties dat Copernicus zelf de publicatie van de resultaten uitstelde tot het einde van zijn leven, uit angst voor het soort religieuze terugslag dat werd geleden door Galileo Galilei.

Dit klinkt misschien niet als een bijzonder belangrijk principe, maar het is eigenlijk van vitaal belang voor de geschiedenis van de wetenschap, omdat het een fundamentele filosofische verandering vertegenwoordigt in hoe intellectuelen met de rol van de mensheid in de wereld omgingen universum... althans in wetenschappelijke termen.

Wat dit in feite betekent, is dat je in de wetenschap niet mag aannemen dat mensen een fundamenteel bevoorrechte positie binnen het universum hebben. In de astronomie betekent dit bijvoorbeeld in het algemeen dat alle grote delen van het heelal vrijwel identiek aan elkaar moeten zijn. (Uiteraard zijn er enkele lokale verschillen, maar dit zijn slechts statistische variaties, geen fundamentele verschillen in hoe het universum er op die verschillende plaatsen uitziet.)

Dit principe is in de loop der jaren echter uitgebreid naar andere gebieden. Biologie heeft een soortgelijk standpunt ingenomen en erkent nu dat de fysieke processen die de mensheid beheersen (en vormden) in wezen identiek moeten zijn aan die welke in alle andere bekende levensvormen aan het werk zijn.

Deze geleidelijke transformatie van het Copernicaanse principe wordt goed weergegeven in dit citaat uit Het Grand Design door Stephen Hawking & Leonard Mlodinow:

Het heliocentrische model van het zonnestelsel van Nicolaus Copernicus wordt erkend als de eerste overtuigende wetenschappelijke demonstratie dat wij mensen niet het brandpunt van de kosmos zijn... We realiseren ons nu dat het resultaat van Copernicus slechts een van een reeks geneste demoties is die lang bestaande veronderstellingen ten aanzien van de speciale status van de mensheid: we bevinden ons niet in het centrum van het zonnestelsel, we bevinden ons niet in het centrum van de melkweg, we zijn niet gelegen in het centrum van het universum, we zijn zelfs niet gemaakt van de donkere ingrediënten die de overgrote meerderheid van de vormen universum massa. Een dergelijke kosmische degradatie [...] is een voorbeeld van wat wetenschappers nu de Copernicaans principe: in het grote geheel wijst alles wat we weten op mensen die geen bevoorrechte positie bekleden.

In de afgelopen jaren is een nieuwe manier van denken begonnen de centrale rol van het Copernicaanse principe in twijfel te trekken. Deze aanpak, bekend als de antropisch principe, suggereert dat we misschien niet zo overhaast moeten zijn om onszelf te degraderen. Volgens het moeten we rekening houden met het feit dat we bestaan ​​en dat de natuurwetten in ons universum (of tenminste ons deel van het universum) consistent moeten zijn met ons eigen bestaan.

In de kern staat dit niet fundamenteel op gespannen voet met het Copernicaanse principe. Het antropische principe, zoals algemeen geïnterpreteerd, gaat meer over een selectie-effect op basis van het feit dat we toevallig bestaan, in plaats van een verklaring over onze fundamentele betekenis voor de universum. (Zie daarvoor de participatief antropisch principeof PAP.)

De mate waarin het antropische principe nuttig of noodzakelijk is in de natuurkunde is een veelbesproken onderwerp, vooral omdat het betrekking heeft op het idee van een verondersteld probleem van fijnafstemming binnen de fysieke parameters van de universum.