Op een zeer basaal niveau weten economen dat de aandelenkoersen worden bepaald door het aanbod van en de vraag ernaar, en dat de aandelenkoersen zich aanpassen om vraag en aanbod in evenwicht (of evenwicht) te houden. Op een dieper niveau worden de aandelenkoersen echter bepaald door een combinatie van factoren die geen analist consequent kan begrijpen of voorspellen. Een aantal economische modellen stelt dat aandelenkoersen het verdienvermogen op lange termijn van bedrijven weerspiegelen (en meer in het bijzonder het verwachte groeipad van stockdividenden). Beleggers voelen zich aangetrokken tot aandelen van bedrijven waarvan zij verwachten dat ze in de toekomst aanzienlijke winsten zullen opleveren; omdat veel mensen aandelen van dergelijke bedrijven willen kopen, stijgen de prijzen van deze aandelen. Aan de andere kant zijn beleggers terughoudend in het kopen van aandelen van bedrijven die een sombere winstvooruitzicht hebben; omdat minder mensen willen kopen en meer deze aandelen willen verkopen, dalen de prijzen.
Bij de beslissing om aandelen te kopen of te verkopen, houden beleggers rekening met het algemene bedrijfsklimaat en de vooruitzichten, de financiële toestand en de vooruitzichten van de individuele bedrijven waarin ze overwegen te investeren en of de aandelenkoersen ten opzichte van de winst al boven of onder de traditionele prijzen liggen normen. Rentetrends beïnvloeden ook de aandelenkoersen aanzienlijk. Stijgende lijn rentetarieven hebben de neiging de aandelenkoersen te drukken - deels omdat ze een algemene vertraging van de economische activiteit en bedrijfswinsten kunnen voorspellen, en deels omdat ze investeerders uit de beurs en in nieuwe uitgiftes van rentedragende investeringen (d.w.z. obligaties van zowel de bedrijfs- als de schatkistvariëteiten). Dalende koersen leiden daarentegen vaak tot hogere aandelenkoersen, beide omdat ze gemakkelijker suggereren lenen en snellere groei en omdat ze nieuwe rentedragende investeringen minder aantrekkelijk maken investeerders.
Andere factoren die de prijzen bepalen
Een aantal andere factoren maken de zaken echter ingewikkelder. Om te beginnen kopen beleggers over het algemeen aandelen volgens hun verwachtingen over de onvoorspelbare toekomst, niet volgens de huidige inkomsten. Verwachtingen kunnen worden beïnvloed door verschillende factoren, waarvan vele niet noodzakelijkerwijs rationeel of gerechtvaardigd zijn. Als gevolg hiervan kan het verband op korte termijn tussen prijzen en inkomsten zwak zijn.
Momentum kan ook de aandelenkoersen verstoren. Stijgende prijzen lokken doorgaans meer kopers op de markt en de toegenomen vraag drijft op zijn beurt de prijzen nog hoger. Speculanten vergroten deze opwaartse druk vaak door aandelen te kopen in de verwachting dat ze die later tegen nog hogere prijzen aan andere kopers kunnen verkopen. Analisten beschrijven een continue stijging van de aandelenkoersen als een "bull" -markt. Wanneer speculatieve koorts niet langer aanhoudt, beginnen de prijzen te dalen. Als genoeg beleggers zich zorgen maken over dalende prijzen, kunnen ze zich haasten om hun aandelen te verkopen, wat bijdraagt aan een neerwaarts momentum. Dit wordt een "berenmarkt" genoemd.
Dit artikel is overgenomen uit het boek "Outline of the U.S. Economy" van Conte en Karr en is aangepast met toestemming van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken.