Een externaliteit is het effect van een aankoop of beslissing op een persoonsgroep die geen keuze had in het evenement en wiens belangen niet in aanmerking werden genomen. Externaliteiten zijn dus overloopeffecten die vallen op partijen die anderszins niet als producent of als producent op een markt zijn betrokken consument van een goed of dienst. Externaliteiten kunnen negatief of positief zijn, en externaliteiten kunnen het gevolg zijn van ofwel de productie ofwel de consumptie van een goed, of beide.
Negatieve externe effecten brengen kosten met zich mee voor partijen die niet bij een markt zijn betrokken, en positieve externe effecten leveren voordelen op voor partijen die niet bij een markt zijn betrokken.
Kosten van een negatieve externaliteit
Een klassiek voorbeeld van een negatieve externaliteit is vervuiling. Een onderneming die vervuiling uitstoot terwijl ze een product produceert, komt zeker de eigenaar van de operatie ten goede, die geld verdient aan de productie. Vervuiling heeft echter ook een onbedoeld effect op het milieu en de omgeving. Het treft anderen die geen keuze hadden en waarschijnlijk niet in aanmerking werden genomen bij productiebeslissingen en is dus een negatieve externaliteit.
Het voordeel van een positieve externaliteit
Positieve externe effecten zijn er in vele vormen. Woon-werkverkeer met de fiets brengt de positieve externe effecten van de bestrijding van vervuiling met zich mee. De forens krijgt natuurlijk een gezondheidsgerelateerd voordeel van de fietstocht, maar het effect hiervan op verkeersopstoppingen en verminderde vervuiling die in het milieu vrijkomt door één auto van de weg te halen, is een positieve uitwerking van het fietsen werken. Het milieu en de gemeenschap waren niet betrokken bij de beslissing om met de fiets te pendelen, maar beide zien voordelen in die beslissing.
Externaliteiten van productie versus consumptie
Externaliteiten hebben betrekking op zowel productie als consumptie in een markt. Eventuele overloopeffecten die worden verleend aan partijen die niet betrokken zijn bij het produceren of consumeren, zijn externaliteiten en beide kunnen positief of negatief zijn.
Externaliteiten van de productie gebeuren wanneer het produceren van een product kosten of baten oplevert voor een persoon of groep die niets met het productieproces te maken heeft. Zoals opgemerkt in het voorbeeld van vervuiling, zijn de door een bedrijf geproduceerde verontreinigende stoffen een negatieve externe productie. Maar productie kan ook positieve externe effecten veroorzaken, zoals wanneer een populair voedsel, zoals kaneelbroodjes of snoep, produceert een wenselijke geur tijdens de productie, waardoor deze positieve uitwendige naar de buurt wordt afgegeven gemeenschap.
De externe effecten van consumptie zijn onder meer passief roken van sigaretten, wat kosten met zich meebrengt voor mensen in de buurt die niet roken en dus negatief zijn, en onderwijs, omdat de voordelen van naar school gaan, waaronder werkgelegenheid, stabiliteit en financiële onafhankelijkheid, positieve gevolgen hebben voor de samenleving en dus positief zijn uiterlijkheid.