Bij het bespreken van verschillende soorten marktstructuren, monopolies bevinden zich aan het ene uiteinde van het spectrum, met slechts één verkoper op monopolistische markten, en perfect concurrerende markten bevinden zich aan de andere kant, met veel kopers en verkopers die identieke producten aanbieden. Dat gezegd hebbende, er is veel middenweg voor wat economen 'imperfecte concurrentie' noemen. Onvolmaakte concurrentie kan een aantal verschillende vormen, en de bijzondere kenmerken van een imperfect competitieve markt hebben gevolgen voor de marktresultaten voor consumenten en producenten.
In wezen worden monopolistisch concurrerende markten als zodanig genoemd omdat, hoewel bedrijven tot op zekere hoogte met elkaar concurreren om dezelfde groep klanten, het product van elk bedrijf verschilt een beetje van dat van alle andere bedrijven, en daarom heeft elk bedrijf iets dat lijkt op een mini-monopolie op de markt voor zijn output.
Vanwege productdifferentiatie (en als gevolg daarvan marktmacht), bedrijven in monopolistisch concurrerende markten zijn in staat om hun producten te verkopen tegen prijzen boven hun marginale productiekosten, maar met gratis in- en uitstap de
economische winsten voor bedrijven in monopolistisch concurrerende markten tot nul. Bovendien lijden bedrijven in monopolistisch concurrerende markten onder "overcapaciteit", wat betekent dat ze niet op de efficiënte hoeveelheid produceren. Deze waarneming, samen met de verhoging van de marginale kosten die aanwezig zijn in monopolistisch concurrerende markten, impliceert dat monopolistisch concurrerende markten de sociale welvaart niet maximaliseren.