Op zijn eenvoudigst, een vrije markt economie is er een die strikt wordt beheerst door de krachten van vraag en aanbod zonder overheidsinvloed. In de praktijk kampen echter bijna alle legale markteconomieën met een vorm van regulering.
Economen beschrijven a markteconomie als een waar goederen en diensten naar believen en in onderling overleg worden uitgewisseld. Groenten kopen voor een vaste prijs bij een teler op een boerenstand is een voorbeeld van economische ruil. Iemand een uurloon betalen om boodschappen voor je te doen is een ander voorbeeld van een ruil.
Een pure markteconomie heeft geen belemmeringen voor economische uitwisseling: u kunt alles voor elke prijs aan iemand anders verkopen. In werkelijkheid is deze vorm van economie zeldzaam. Verkoopbelastingen, tarieven voor invoer en uitvoer en wettelijke verboden - zoals de leeftijdsbeperking op het gebruik van drank - zijn allemaal belemmeringen voor een werkelijk vrije marktruil.
Over het algemeen zijn de kapitalistische economieën, waaraan de meeste democratieën zoals de Verenigde Staten zich houden, het vrijst omdat eigendom in handen is van individuen en niet van de staat. Socialistische economieën, waar de regering misschien enkele maar niet alle productiemiddelen bezit (zoals de vracht van de natie) en passagiersspoorlijnen), kunnen ook als markteconomieën worden beschouwd zolang het marktverbruik niet groot is gereguleerd. Communistische regeringen, die de productiemiddelen controleren, worden niet als markteconomieën beschouwd omdat de regering vraag en aanbod dicteert.
Er is een reden waarom de meeste van 's werelds meest geavanceerde landen zich houden aan een markteconomie. Ondanks hun vele tekortkomingen functioneren deze markten beter dan andere economische modellen. Hier zijn enkele karakteristieke voor- en nadelen: