De Amerikaanse beroepsbevolking is tijdens de evolutie van de natie van een agrarische samenleving naar een moderne industriële staat ingrijpend veranderd.
De Verenigde Staten bleven tot laat in de 19e eeuw een grotendeels agrarische natie. Ongeschoolde arbeiders deden het slecht in de vroege Amerikaanse economie en kregen slechts de helft van het loon van bekwame vakmensen, ambachtslieden en monteurs. Ongeveer 40 procent van de arbeiders in steden waren arbeiders met lage lonen en naaisters in kledingfabrieken, die vaak onder erbarmelijke omstandigheden leefden. Met de opkomst van fabrieken werden kinderen, vrouwen en arme immigranten vaak ingezet om machines te laten draaien.
Opkomst en ondergang van vakbonden
De late 19e eeuw en de 20e eeuw brachten veel industriële groei. Veel Amerikanen verlieten boerderijen en kleine steden om in fabrieken te werken, die waren georganiseerd voor massaproductie en die werden gekenmerkt door een steile hiërarchie, afhankelijkheid van relatief ongeschoolde arbeidskrachten en lage lonen. In deze omgeving ontwikkelden vakbonden geleidelijk invloed. Een zo'n unie was de
Industriële arbeiders van de wereld, opgericht in 1905. Uiteindelijk behaalden ze substantiële verbeteringen in de arbeidsomstandigheden. Ze veranderden ook de Amerikaanse politiek; vaak verbonden met de Democratische Partij, vertegenwoordigden vakbonden een belangrijk kiesdistrict voor een groot deel van de sociale wetgeving die was vastgesteld vanaf de tijd van president Franklin D. New Deal van Roosevelt in de jaren dertig via de Kennedy- en Johnson-administraties van de jaren zestig.De georganiseerde arbeid blijft vandaag een belangrijke politieke en economische kracht, maar de invloed ervan is sterk afgenomen. De productie is in relatief belang afgenomen en de dienstensector is gegroeid. Steeds meer werknemers bekleden kantoorbanen in plaats van ongeschoolde fabrieksarbeiders. Nieuwere industrieën hebben ondertussen gezocht naar hoogopgeleide werknemers die zich kunnen aanpassen aan voortdurende veranderingen veroorzaakt door computers en andere nieuwe technologieën. Een toenemende nadruk op maatwerk en de noodzaak om producten vaak te veranderen als reactie op de marktvraag heeft heeft sommige werkgevers ertoe aangezet de hiërarchie te verminderen en in plaats daarvan te vertrouwen op zelfgestuurde, interdisciplinaire teams van arbeiders.
De georganiseerde arbeid, geworteld in industrieën zoals staal en zware machines, heeft moeite gehad om op deze veranderingen te reageren. Vakbonden bloeiden in de jaren onmiddellijk na de Tweede Wereldoorlog, maar in latere jaren als het aantal het aantal werknemers in de traditionele maakindustrie is afgenomen, het vakbondslidmaatschap wel liet vallen. Werkgevers, die geconfronteerd worden met toenemende uitdagingen van lagelonen, buitenlandse concurrenten, zijn begonnen met het zoeken naar meer flexibiliteit in hun werkgelegenheidsbeleid meer gebruik van tijdelijke en deeltijdse werknemers en minder nadruk op loon- en secundaire arbeidsvoorwaarden die zijn ontworpen om langdurige relaties mee aan te gaan medewerkers. Ze hebben ook gevochten tegen vakbonden die campagnes organiseerden en staakten agressiever. Politici, die ooit terughoudend waren om de vakbondsmacht te bevechten, hebben wetgeving aangenomen die de vakbonden verder doordringt. Ondertussen zijn veel jongere, geschoolde arbeiders vakbonden gaan zien als anachronismen die hun onafhankelijkheid beperken. Alleen in sectoren die in wezen functioneren als monopolies - zoals overheid en openbare scholen - zijn vakbonden blijven winnen.
Ondanks de verminderde macht van vakbonden, hebben geschoolde werknemers in succesvolle industrieën geprofiteerd van veel van de recente veranderingen op de werkplek. Maar ongeschoolde arbeiders in meer traditionele industrieën hebben vaak moeilijkheden ondervonden. In de jaren tachtig en negentig was er een groeiende kloof in de lonen voor geschoolde en ongeschoolde arbeiders. Terwijl Amerikaanse arbeiders eind jaren negentig dus konden terugkijken op een decennium van groeiende welvaart Geboren uit sterke economische groei en lage werkloosheid, voelden velen zich onzeker over wat de toekomst zou betekenen brengen.
Dit artikel is overgenomen uit het boek "Outline of the U.S. Economy" van Conte en Karr en is aangepast met toestemming van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken.