Als je ooit hebt gestudeerd economieheb je waarschijnlijk ooit gehoord dat economie de 'akelige wetenschap' wordt genoemd. Toegegeven, economen zijn niet altijd de meest opgewekte groep mensen, maar daarom kwam de zin eigenlijk over?
Oorsprong van de uitdrukking "sombere wetenschap" om economie te beschrijven
Het blijkt dat de uitdrukking al sinds het midden van de 19e eeuw bestaat en is bedacht door historicus Thomas Carlyle. In die tijd werden de vaardigheden die nodig waren voor het schrijven van poëzie de 'homowetenschap' genoemd, dus besloot Carlyle economie de 'sombere wetenschap' te noemen als een slimme zinsnede.
De algemene overtuiging is dat Carlyle de zin begon te gebruiken als reactie op de "sombere" voorspelling van 19e-eeuwse dominee en geleerde Thomas Malthus, die voorspelde dat de groeisnelheid van de voedselvoorziening in vergelijking met de snelheid van de bevolkingsgroei zou leiden tot massale hongersnood. (Gelukkig voor ons waren de veronderstellingen van Malthus met betrekking tot technologische vooruitgang overdreven, wel, somber en dergelijke massale hongersnood kwam nooit voor.)
Hoewel Carlyle het woord akelig gebruikte in verwijzing naar de bevindingen van Malthus, gebruikte hij pas in 1849 de uitdrukking 'akelige wetenschap' Incidentele verhandeling over de negerkwestie. In dit stuk betoogde Carlyle dat herintroductie (of voortdurende) slavernij moreel superieur zou zijn aan het vertrouwen op de marktkrachten van vraag en aanbod, en hij noemde het beroep van economen die het niet met hem eens waren, met name John Stuart Mill, als de 'akelige wetenschap', omdat Carlyle van mening was dat de emancipatie van slaven hen slechter af zou laten. (Deze voorspelling is natuurlijk ook onjuist gebleken.)