Gedragseconomie bevindt zich in zekere zin op het snijpunt van economie en psychologie. In feite kan het 'gedrag' in de gedragseconomie worden gezien als het analoog van het 'gedrag' in de gedragspsychologie.
Enerzijds gaat de traditionele economische theorie ervan uit dat mensen volkomen rationeel, geduldig en computationeel zijn bekwame kleine economische robots die objectief weten wat hen gelukkig maakt en keuzes maken die dit maximaliseren geluk. (Zelfs als traditionele economen erkennen dat mensen geen perfecte nutsmaximalisatoren zijn, beweren ze meestal dat de afwijkingen willekeurig zijn in plaats van het tonen van consistente vooroordelen.)
Hoe gedragseconomie verschilt van traditionele economische theorie
Gedragseconomen daarentegen weten beter. Ze willen modellen ontwikkelen die de feiten verklaren die mensen uitstellen, ongeduldig zijn en niet altijd goede besluitvormers zijn wanneer beslissingen zijn moeilijk (en vermijden soms zelfs helemaal geen beslissingen te nemen), doen hun best om te vermijden wat voelt als een verlies, geven om zaken als eerlijkheid naast economisch gewin, zijn onderhevig aan psychologische vooroordelen waardoor ze informatie op bevooroordeelde manieren interpreteren, enzovoorts.
Deze afwijkingen van de traditionele theorie zijn nodig als economen empirisch willen begrijpen hoe mensen nemen beslissingen over wat ze moeten consumeren, hoeveel ze moeten besparen, hoe hard ze moeten werken, hoeveel scholing ze moeten krijgen, enz. Bovendien, als economen de vooroordelen begrijpen die mensen vertonen die hun objectieve geluk verlagen, kunnen ze een beetje prescriptief opleggen, of normatief, hoed in de zin van een beleid of een algemeen levensadvies.
De geschiedenis van de gedragseconomie
Technisch gezien werd gedragseconomie voor het eerst erkend door Adam Smith in de achttiende eeuw, toen hij opmerkte dat de menselijke psychologie onvolmaakt is en dat deze onvolkomenheden van invloed kunnen zijn op economische beslissingen. Dit idee werd echter grotendeels vergeten tot de Grote Depressie, toen economen zoals Irving Fisher en Vilfredo Pareto begonnen te denken over de "menselijke" factor in de economische besluitvorming als mogelijke verklaring voor de beurscrash van 1929 en de gebeurtenissen die zich hebben voorgedaan na.
Econoom Herbert Simon nam de gedragseconomie in 1955 officieel over toen hij de term bedacht "bounded rationality" als een manier om te erkennen dat mensen geen oneindige besluitvorming hebben mogelijkheden. Helaas kregen Simon's ideeën aanvankelijk niet veel aandacht (hoewel Simon in 1978 wel een Nobelprijs won) tot een paar decennia later.
Gedragseconomie als een belangrijk gebied van economisch onderzoek wordt vaak verondersteld te zijn begonnen met het werk van psychologen Daniel Kahneman en Amos Tversky. In 1979 publiceerden Kahneman en Tversky een paper getiteld "Prospect Theory" die een kader biedt voor hoe mensen economische resultaten als winsten en verliezen bestempelen en hoe deze framing de economische beslissingen en keuzes van mensen beïnvloedt. Prospect-theorie, of het idee dat mensen meer van verliezen houden dan van gelijkwaardige winsten, is nog steeds een van de belangrijkste pijlers van gedragseconomie, en het komt overeen met een aantal waargenomen vooroordelen dat traditionele modellen van nut en risicoaversie niet kunnen leg uit.
Gedragseconomie heeft een lange weg afgelegd sinds het eerste werk van Kahneman en Tversky - de eerste conferentie over gedragseconomie werd gehouden aan de Universiteit van Chicago in 1986, David Laibson werd de eerste officiële hoogleraar gedragseconomie in 1994, en het Quarterly Journal of Economics wijdde een hele kwestie aan gedragseconomie in 1999. Dat gezegd hebbende, gedragseconomie is nog een heel nieuw vakgebied, dus er valt nog veel meer te leren.