Nou eigenlijk groeit de voorloper ervan - cacao - op bomen. Cacaobonen, die worden vermalen om de ingrediënten te produceren die nodig zijn om chocolade te maken, groeien in peulen op bomen in het tropische gebied rond de evenaar. De belangrijkste landen in deze regio die cacao produceren, in volgorde van productievolume, zijn Ivoorkust, Indonesië, Ghana, Nigeria, Kameroen, Brazilië, Ecuador, Dominicaanse Republiek en Peru. In de groeicyclus 2014/15 werd ongeveer 4,2 miljoen ton geproduceerd. (Bronnen: UN Food and Agriculture Organization (FAO) en International Cocoa Organization (ICCO).
Cacaobonen groeien in de cacaovrucht, die, eenmaal geoogst, opengesneden wordt om de bonen te verwijderen, bedekt met een melkwitte vloeistof. Maar voordat dat kan gebeuren, moet de meer dan 4 miljoen ton cacao die jaarlijks wordt geteeld, worden geteeld en geoogst. Veertien miljoen mensen in cacaoteeltlanden doen al dat werk. (Bron: Fairtrade International.)
In West-Afrika, waar meer dan 70 procent van de cacao ter wereld vandaan komt, is het gemiddelde loon voor een cacaoboer is slechts 2 dollar per dag, wat volgens Green gebruikt moet worden om een heel gezin te onderhouden Amerika. De Wereldbank classificeert dit inkomen als 'extreme armoede'.
Bijna twee miljoen kinderen werken onder gevaarlijke omstandigheden onbetaald op cacaoplantages in West-Afrika. Ze oogsten met scherpe kapmessen, vervoeren zware ladingen geoogste cacao, passen giftige pesticiden toe en werken lange dagen in extreme hitte. Velen van hen zijn kinderen van cacaoboeren, maar sommigen van hen zijn verhandeld als slaven. De landen op deze kaart vertegenwoordigen het grootste deel van de cacaoproductie in de wereld, wat betekent dat de problemen van kinderarbeid en slavernij endemisch zijn voor deze industrie. (Bron: Green America.)
Zodra alle cacaobonen op een boerderij zijn geoogst, worden ze opgestapeld om te fermenteren en vervolgens te drogen gelegd in de zon. In sommige gevallen verkopen kleine boeren de natte cacaobonen aan een lokale verwerker die dit werk doet. Het is tijdens deze stadia dat de smaken van chocolade in de bonen worden ontwikkeld. Als ze eenmaal zijn gedroogd, hetzij op een boerderij of bij een verwerker, worden ze op de open markt verkocht tegen een prijs die wordt bepaald door handelaren in grondstoffen die gevestigd zijn in Londen en New York. Omdat cacao als grondstof wordt verhandeld, fluctueert de prijs ervan, soms sterk, en dit kan een ernstige negatieve impact hebben op de 14 miljoen mensen wier leven afhankelijk is van de productie.
Eenmaal gedroogd, moeten cacaobonen in chocolade worden veranderd voordat we ze kunnen consumeren. Het meeste van dat werk gebeurt in Nederland - 's werelds grootste importeur van cacaobonen. Regionaal gezien leidt Europa als geheel de wereld op het gebied van cacao-import, met Noord-Amerika en Azië op de tweede en derde plaats. Per land zijn de Verenigde Staten de op één na grootste importeur van cacao. (Bron: ICCO.)
Aangezien Nederland de grootste importeur van cacaobonen is, vraag je je misschien af waarom er geen Nederlandse bedrijven op deze lijst staan. Maar eigenlijk heeft Mars, de grootste afnemer, zijn grootste fabriek - en de grootste ter wereld - in Nederland. Dit vertegenwoordigt een aanzienlijk volume van de invoer in het land. De meeste Nederlanders treden op als verwerkers en handelaars van andere cacaoproducten. Veel van wat ze importeren, wordt in andere vormen geëxporteerd in plaats van dat het in chocolade verandert. (Bron: Dutch Sustainable Trade Initiative.)
Nu het in handen is van grote bedrijven, maar ook van veel kleine chocolademakers, omvat het proces van het omzetten van gedroogde cacaobonen in chocolade verschillende stappen. Ten eerste worden de bonen afgebroken om alleen de "pennen" achter te laten. Vervolgens worden die pennen geroosterd en vervolgens gemalen om een rijke donkerbruine cacaomassa te produceren, hier te zien.
Vervolgens wordt de cacaomassa in een machine gedaan die de vloeistof - de cacaoboter - perst en alleen cacaopoeder achterlaat in een geperste cakevorm. Daarna wordt chocolade gemaakt door cacaoboter en sterke drank te mengen, en andere ingrediënten zoals bijvoorbeeld suiker en melk.
Het natte chocolademengsel wordt vervolgens verwerkt en uiteindelijk in vormen gegoten en gekoeld om er de herkenbare lekkernijen van te maken waar we zo van genieten.
Al blijven we ver achter de grootste consumenten van chocolade per hoofd van de bevolking (Zwitserland, Duitsland, Oostenrijk, Ierland en het VK), elke persoon in de Verenigde Staten consumeerde in 2014 ongeveer 9,5 pond chocolade. Dat is in totaal meer dan 3 miljard pond chocolade. (Bron: Confectionary News.) Over de hele wereld bedraagt alle geconsumeerde chocolade een wereldwijde markt van meer dan 100 miljard dollar.
Hoe blijven de cacaoproducenten in de wereld dan in armoede, en waarom is de industrie zo afhankelijk van gratis kinderarbeid en slavernij? Omdat zoals bij alle industrieën geregeerd door kapitalisme, betalen de grote wereldwijde merken die chocolade in de wereld produceren hun enorme winsten niet in de toeleveringsketen.
Groen Amerika meldde in 2015 dat bijna de helft van alle chocoladewinst - 44 procent - in de verkoop van het eindproduct ligt, terwijl 35 procent in handen is van fabrikanten. Dat laat slechts 21 procent van de winst over voor iedereen die betrokken is bij het produceren en verwerken van cacao. Boeren, misschien wel het belangrijkste onderdeel van de toeleveringsketen, halen slechts 7 procent van de wereldwijde chocoladewinst.
Gelukkig zijn er alternatieven die deze problemen van economische ongelijkheid en uitbuiting helpen aanpakken: eerlijke handel en chocolade voor directe handel. Zoek ze op in uw lokale gemeenschap of vind veel leveranciers online.