De snelle economische ontwikkeling na de burgeroorlog legde de basis voor de moderne Amerikaanse industriële economie. Er vond een explosie van nieuwe ontdekkingen en uitvindingen plaats, die zulke diepgaande veranderingen veroorzaakten dat sommigen de resultaten een 'tweede industriële revolutie' noemden. Olie werd ontdekt in het westen van Pennsylvania. De typemachine is ontwikkeld. Er kwamen koelwagons in gebruik. De telefoon, de fonograaf en het elektrische licht zijn uitgevonden. En aan het begin van de 20e eeuw vervingen auto's rijtuigen en vlogen mensen in vliegtuigen.
Parallel aan deze prestaties was de ontwikkeling van de industriële infrastructuur van de natie. Steenkool werd in overvloed gevonden in de Appalachen van Pennsylvania, zuid tot Kentucky. Grote ijzermijnen werden geopend in het Lake Superior-gebied van de bovenste Midwest. Molens floreerden op plaatsen waar deze twee belangrijke grondstoffen bij elkaar konden worden gebracht om staal te produceren. Grote koper- en zilvermijnen gingen open, gevolgd door loodmijnen en cementfabrieken.
Naarmate de industrie groter werd, ontwikkelde ze massaproductiemethoden. Frederick W. Taylor was een pionier op het gebied van wetenschappelijk management aan het eind van de 19e eeuw, waarbij hij zorgvuldig de functies van verschillende arbeiders uittekende en vervolgens nieuwe, efficiëntere manieren bedacht om hun werk te doen. (Echte massaproductie was de inspiratie van Henry Ford, die in 1913 de bewegende assemblagelijn adopteerde, waarbij elke arbeider één simpele taak deed bij de productie van auto's. In wat een vooruitziende blik bleek te zijn, bood Ford zijn arbeiders een zeer genereus loon - $ 5 per dag - aan, waardoor velen van hen de auto's die ze maakten konden kopen, waardoor de industrie kon groeien.)
Het "vergulde tijdperk" van de tweede helft van de 19e eeuw was het tijdperk van de magnaten. Veel Amerikanen kwamen deze zakenlieden idealiseren die enorme financiële rijken hadden vergaard. Vaak lag hun succes in het zien van het langetermijnpotentieel voor een nieuwe dienst of product, zoals John D. Rockefeller deed het met olie. Ze waren felle concurrenten, doelbewust in hun streven naar financieel succes en macht. Andere giganten naast Rockefeller en Ford waren Jay Gould, die zijn geld verdiende in de spoorwegen; J. Pierpont Morgan, bankwezen; en Andrew Carnegie, staal. Sommige magnaten waren eerlijk naar zakelijke maatstaven van hun tijd; anderen gebruikten echter geweld, omkoping en bedrog om hun rijkdom en macht te bereiken. In positieve of in negatieve zin hebben zakelijke belangen een aanzienlijke invloed op de overheid gekregen.
Morgan, misschien wel de meest flamboyante van de ondernemers, opereerde op grote schaal in zowel zijn privé- als zakelijke leven. Hij en zijn metgezellen gokten, zeilden jachten, gaven uitbundige feesten, bouwden paleisachtige huizen en kochten Europese kunstschatten. Mannen als Rockefeller en Ford vertoonden daarentegen puriteinse kwaliteiten. Ze behielden de waarden en levensstijl van kleine steden. Als kerkgangers voelden ze zich verantwoordelijk voor anderen. Ze waren van mening dat persoonlijke deugden succes konden brengen; hun was het evangelie van werk en zuinigheid. Later zouden hun erfgenamen de grootste filantropische stichtingen in Amerika stichten.
Terwijl Europese intellectuelen uit de hogere klasse over het algemeen met minachting naar de handel keken, leven in een samenleving met een meer vloeiende klassenstructuur - enthousiast omarmd het idee van geld verdienen. Ze hebben genoten van de risico en opwinding van zakelijke ondernemingen, evenals de hogere levensstandaard en potentiële beloningen van macht en toejuiching die zakelijk succes met zich meebracht.
Volgend artikel: Amerikaanse economische groei in de 20e eeuw
Dit artikel is overgenomen uit het boek "Outline of the U.S. Economy" van Conte en Karr en is aangepast met toestemming van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken.