Naarmate de Amerikaanse economie volwassen werd in de 20e eeuw, verloor de vrijlopende zakenmagnaat glans als een Amerikaans ideaal. De cruciale verandering kwam met de opkomst van het bedrijf, dat voor het eerst verscheen in de spoorwegindustrie. Andere industrieën volgden snel. Zakelijke baronnen werden vervangen door 'technocraten', hooggeplaatste managers die de hoofden van bedrijven werden. Aan het begin van de 20e eeuw, het tijdperk van de industrieel en de rover baron liep ten einde. Het was niet zozeer dat deze invloedrijke en rijke ondernemers (die over het algemeen persoonlijk eigendom waren) meerderheid en controlerende belangen in hun branche) verdwenen, maar eerder werden ze vervangen door bedrijven. De opkomst van het bedrijf veroorzaakte op zijn beurt de opkomst van een georganiseerde arbeidersbeweging die diende als een tegenmacht voor de macht en invloed van het bedrijfsleven.
Het veranderende gezicht van de Early American Corporation
De grootste bedrijven uit het begin van de 20e eeuw waren veel groter en gecompliceerder dan de commerciële ondernemingen die er eerder waren. Om de winstgevendheid in een veranderend economisch klimaat te behouden, begonnen Amerikaanse bedrijven in uiteenlopende industrieën, zoals olieraffinage en whiskystokerij, eind 19e eeuw te ontstaan. Deze nieuwe bedrijven, of trusts, gebruikten een strategie die bekend staat als horizontale combinatie, die verleende deze bedrijven de mogelijkheid om de productie te beperken om de prijzen te verhogen en te handhaven winstgevendheid. Maar deze bedrijven kwamen regelmatig in juridische problemen als schendingen van de Sherman Antitrust Act.
Sommige bedrijven namen een andere weg, gebruikmakend van een strategie van verticale integratie. In plaats van prijzen te handhaven door middel van controle van het productieaanbod zoals bij horizontale strategieën, vertrouwden verticale strategieën controle krijgen over alle aspecten van de supply chain die nodig zijn om hun product te produceren, waardoor deze bedrijven meer controle kregen hun kosten. Met meer controle over de kosten kwam de onderneming stabieler en beschermde de winstgevendheid.
Met de ontwikkeling van deze meer gecompliceerde bedrijven kwam er behoefte aan nieuwe managementstrategieën. Hoewel het sterk gecentraliseerde beheer van eerdere tijdperken niet helemaal verdween, zorgden deze nieuwe organisaties voor meer decentrale besluitvorming via divisies. Onder leiding van centraal leiderschap zouden divisiebestuurders uiteindelijk meer verantwoordelijkheid krijgen voor zakelijke beslissingen en leiderschap in hun eigen onderdeel van de onderneming. Tegen de jaren vijftig werd deze multi-divisie-organisatiestructuur de groeiende norm voor grote bedrijven, die zorgde er in het algemeen voor dat bedrijven niet meer afhankelijk waren van vooraanstaande leidinggevenden en de val van de zakenbaronnen van het verleden.
De technologische revolutie van de jaren 80 en 90
De technologische revolutie van de jaren tachtig en negentig bracht echter een nieuwe ondernemerscultuur met zich mee die het tijdperk van de magnaten weergalmde. Bijvoorbeeld, Bill Gates, het hoofd van Microsoft, bouwde een enorm fortuin op aan het ontwikkelen en verkopen van computersoftware. Gates bouwde een rijk uit dat zo winstgevend was dat zijn bedrijf eind jaren negentig voor de rechter werd gedaagd en ervan werd beschuldigd rivalen te intimideren en een Monopoly door de antitrustafdeling van het Amerikaanse ministerie van Justitie. Maar Gates richtte ook een liefdadigheidsstichting op die al snel de grootste in zijn soort werd. De meeste Amerikaanse bedrijfsleiders van vandaag leiden niet het spraakmakende leven van Gates. Ze verschillen sterk van de magnaten uit het verleden. Terwijl ze het lot van bedrijven bepalen, zitten ze ook in besturen van goede doelen en scholen. Ze zijn bezorgd over de toestand van de nationale economie en de relatie van Amerika met andere landen, en ze zullen waarschijnlijk naar Washington vliegen om overleg te plegen met regeringsfunctionarissen. Hoewel ze ongetwijfeld de regering beïnvloeden, hebben ze er geen controle over - zoals sommige magnaten in de Verenigde Staten Vergulde leeftijd geloofde van wel.