Begin met de grootste storting van goud ooit gemeld, in de bovenloop van de rivier de Busang in de stomende jungle van Borneo. Het Canadese bedrijf Bre-X Minerals Ltd. wist dat niet toen het in 1993 rechten op de site kocht. Maar na Bre-X huurde een high-living geoloog om het ertslichaam in kaart te brengen, groeide de aanbetaling, samen met de koortsdromen die goud vergezelden, tot monstergrootte - in maart 1997 had die geoloog het over een bron van 200 miljoen ounce. Reken maar uit, zeg US $ 500 per ounce in dollars van midden jaren negentig.
Bre-X bereidde zich voor op grote tijden door een vergulde website te bouwen, waar u uw eigen Bre-X-aandelengrafiek kunt genereren om de snelle stijging te volgen. Het had ook een grafiek die de even snelle stijging van de geschatte goudbron toont: samen konden die twee pagina's iedereen besmetten goudkoorts.
De haaien komen aan
Grotere minerale bedrijven namen kennis. Sommigen deden overnamebiedingen. Dat deed de Indonesische regering ook, in de persoon van president Soeharto en zijn machtige familie. Bre-X bezat meer van deze lode dan verstandig leek voor zo'n klein, onervaren buitenlands bedrijf. Soeharto suggereerde dat Bre-X zijn gelukkige overschot deelt met de mensen van
Indonesië en met Barrick, een firma verbonden aan Soeharto's ambitieuze dochter Siti Rukmana. (Barrick's adviseurs, onder hen George H. W. Struik en ex-premier van Canada, Brian Mulroney, was ook voorstander van dit plan.) Bre-X reageerde door Suharto's zoon Sigit Hardjojudanto aan zijn kant in te schakelen. Een impasse doemde op.Om een einde te maken aan de strijd, kwam familievriend Mohamad "Bob" Hasan binnen om alle partijen een deal te bieden. Het Amerikaanse bedrijf Freeport-McMoRan Copper & Gold, onder leiding van een andere oude Soeharto-vriend, zou de mijn leiden en Indonesische belangen zouden de rijkdom delen. Bre-X zou 45 procent van het eigendom behouden en Hasan zou vanwege zijn pijn een aandeel accepteren dat mogelijk een miljard waard is. Gevraagd wat hij voor deze ring betaalde, zei Hasan: "Er is geen betaling, niets." Het is een heel schone deal. "
Er doen zich problemen voor
De deal werd aangekondigd op 17 februari 1997. Freeport ging naar Borneo om zijn eigen due diligence-onderzoek te starten. Soeharto was klaar om een contract te tekenen na deze stap, waarbij de landrechten van Bre-X gedurende 30 jaar werden vastgelegd en de vloed van goud begon.
Maar slechts vier weken later verliet de geoloog van Bre-X in Busang, Michael de Guzman, zijn helikopter die op dat moment 250 meter in de lucht was - een duidelijke zelfmoord. Op 26 maart meldde Freeport dat zijn due-diligence-kernen, slechts anderhalve meter uit Bre-X's geboord, "onbeduidende hoeveelheden goud" vertoonden. De volgende dag verloor het Bre-X-aandeel bijna al zijn waarde.
Freeport bracht meer bewakingsmonsters naar zijn Amerikaanse hoofdkwartier onder bewapende bewaker. Bre-X gaf opdracht tot een evaluatie van het boren door Freeport; de beoordeling beval meer boren aan. Een andere beoordeling gericht op de chemische testen zorgde ervoor dat Bre-X op 1 april volledig klopte en de handtekening van Suharto werd uitgesteld.
Bre-X, in een nieuwe strategie voor die tijd, gaf de schuld aan het web. CEO David Walsh vertelde een reekalf Calgary Herald verslaggever dat de ineenstorting begon toen gierige lokale geruchten in Indonesië werden "opgepikt door een van de ghostwriters op internet op de chatpagina of wat dan ook."
Verdere beoordelingen namen de rest van april. Ondertussen ontstonden verontrustende details. Industriejournalisten vonden al snel bewijs dat de Busang-ertsmonsters waren "gezouten" met goudstof.
Zouten van de aarde
Op vrijdag 11 april Noordelijke mijnwerker magazine plaatste een "nieuwsflits" op zijn site met drie bewijslijnen dat Bre-X was bedrogen.
- Ten eerste waren de Busang-kernmonsters, in tegenstelling tot de verklaringen van het bedrijf, voorbereid voor assay in de jungle, niet in het testlaboratorium. Een videoband gemaakt door een bezoeker van het veld toonde de eenvoudige machines die veel voorkomen in assaylaboratoria: hamermolens, brekers en monstersplijters. Goed gelabelde monsterzakken bevatten duidelijk fijngemalen erts. De beveiliging was laks genoeg dat monsters gemakkelijk met goud konden zijn verrijkt.
- Ten tweede waren de lokale bewoners begonnen met het zoeken naar goud in de rivier de Busang, maar in twee jaar tijd hebben ze er nooit iets gevonden. Toch beweerde Bre-X dat goud zichtbaar was, een teken van ongewoon rijk erts. En het technische rapport van De Guzman noemde, verwarrend, de gouden submicroscopie, die typerend is voor hard-rock gouderts.
- Ten derde zei de tester die de monsters testte dat het goud overwegend in zichtbare korrels zat. Ook vertoonden de korrels tekenen die consistent zijn met typisch riviergepand goudstof, zoals afgeronde contouren en randen die leeg zijn in zilver. De assayer ontweek de vraag van 64 miljard dollar en zei dat er inderdaad manieren waren waarop hardgouden goudkorrels afgeronde randen konden krijgen - maar dat argument was een vijgenblad.
The Curtain Falls
Ondertussen ontstond er een storm van rechtszaken rond effecten Bre-X, die krachtig protesteerde dat dit slechts een ongelukkige reeks misverstanden was. Maar het was te laat. De ineenstorting van Bre-X wierp een wolk boven de goudmijnindustrie die de volgende eeuw duurde.
David Walsh decampeerde naar de Bahama's, waar hij stierf aan een aneurysma in 1998. Bre-X's hoofdgeoloog, John Felderhof, ging uiteindelijk terecht in Canada, maar werd in juli 2007 vrijgesproken van fraude met effecten. Blijkbaar was hij in de maanden voor het schandaal een deel van zijn aandelenbezit voor $ 84 miljoen verkocht, hij was niet crimineel geweest, gewoon te dom om de fraude op te vangen.
En mij is verteld dat Michael de Guzman al jaren na het schandaal in Canada is gezien. De verklaring zou zijn dat, zoals destijds werd beweerd, een anoniem lijk uit de helikopter werd gegooid. Je zou kunnen zeggen dat de jungle en de ertszakken gezouten waren.