Azteekse oorsprong en de oprichting van Tenochtitlan

De oorsprong van het Azteekse rijk is deels legende, deels archeologisch en historisch feit. Toen de Spaanse veroveraar Hernán Cortés in 1517 in Basin van Mexico aankwam, ontdekte hij dat de Azteken Drievoudig Verbond, een sterk politiek, economisch en militair pact, beheerste het bekken en zelfs een groot deel van Midden-Amerika. Maar waar komen ze vandaan en hoe zijn ze zo machtig geworden?

De Azteken, of beter gezegd, de Mexica zoals ze zichzelf noemden, kwamen oorspronkelijk niet uit de Vallei van Mexico, maar migreerden eerder uit het noorden. Ze noemden hun thuisland Aztlan, "The Place of Herons.", Maar Aztlan is een locatie die nog niet archeologisch is geïdentificeerd en waarschijnlijk ten minste gedeeltelijk mythisch was. Volgens hun eigen gegevens stonden de Mexica en andere stammen bekend als een groep als de Chichimeca en verlieten hun huizen in het noorden van Mexico en het zuidwesten van de Verenigde Staten vanwege een grote droogte. Dit verhaal wordt verteld in verschillende overgebleven

Tegenwoordig is het stroomgebied van Mexico gevuld met de uitgestrekte metropool Mexico-Stad; maar onder de moderne straten zijn de ruïnes van Tenochtitlán, de plaats waar de Mexica zich vestigden, en de hoofdstad van het Azteekse rijk.

Toen de Azteken in de vallei van Mexico arriveerden, was het verre van een lege plaats. Vanwege de rijkdom aan natuurlijke hulpbronnen is de vallei al duizenden jaren bezet jaar geleden werd de eerste bekende substantiële bezetting minstens in de tweede eeuw gesticht BC. De Vallei van Mexico ligt ~ 2.100 meter (7.000 voet) boven zeeniveau en is omgeven door hoge bergen, waarvan sommige actieve vulkanen zijn. Water dat uit deze bergen stroomde in beken, creëerde een reeks ondiepe, moerassige meren die een rijke bron vormden voor dieren en vissen, planten, zout en water voor de teelt.

Tegenwoordig is de Vallei van Mexico bijna volledig bedekt door de monsterlijke uitbreiding van Mexico-Stad: maar er waren zowel oude ruïnes als bloeiende gemeenschappen toen de Azteken arriveerden, inclusief de verlaten stenen bouwwerken van twee grote steden: Teotihuacan en Tula, beide door de Azteken aangeduid als "de Tollans".

• Teotihuacán: Bijna duizend jaar voor de Azteken bloeide daar de grote en zorgvuldig geplande stad Teotihuacán (bezet tussen 200 voor Christus en 750 na Christus). Tegenwoordig is Teotihuacan een populaire archeologische vindplaats een paar kilometer ten noorden van het moderne Mexico-Stad, dat jaarlijks duizenden toeristen trekt. Het woord Teotihuacán is een Nahuatl (de taal gesproken door de Azteken) woord dat "de geboorteplaats van de goden" betekent. We weten de echte naam niet, maar de Azteken gaven deze naam aan de stad omdat het een heilige plaats was die geassocieerd werd met de legendarische oorsprong van de wereld.
• Tula: Een andere stad die zich vóór de Azteken in de vallei van Mexico ontwikkelde, was de stad Tula, de vroege post-klassieke hoofdstad van de Tolteken tussen 950 en 1150 n.Chr. De Tolteken werden door de Azteken beschouwd als de ideale heersers, dappere krijgers die uitblonken in de kunsten en wetenschappen. Tula werd zo vereerd door de Azteken dat de koning Motecuhzoma (ook bekend als Montezuma) mensen stuurde om Toltec-voorwerpen op te graven voor gebruik in de tempels van Tenochtitlán.

De Mexica waren vol ontzag door de enorme bouwwerken die door de Tollans werden gebouwd, gezien Teotihuacan als de heilige setting voor de schepping van de huidige wereld of Vijfde zon. De Azteken hebben voorwerpen van de vindplaatsen meegenomen en hergebruikt: meer dan 40 voorwerpen in Teotihuacan-stijl zijn gevonden in aanbiedingen binnen het ceremoniële district van Tenochtitlan.

Toen de Mexica rond 1200 na Christus in de Vallei van Mexico arriveerde, waren zowel Teotihuacán als Tula eeuwenlang verlaten geweest; maar andere groepen waren al gevestigd op het beste land. Dit waren groepen Chichimecs, verwant aan de Mexica, die eerder uit het noorden waren geëmigreerd. De laat aankomende Mexica werden gedwongen zich te vestigen op de onherbergzame heuvel van Chapultepec of Grasshopper Hill. Daar werden ze vazallen van de stad Culhuacan, een prestigieuze stad waarvan de heersers werden beschouwd als de erfgenamen van de Tolteken.

Als erkenning voor hun hulp in de strijd kregen de Mexica een van de dochters van de koning van Culhuacan om als godin / priesteres te worden aanbeden. Toen de koning arriveerde om de ceremonie bij te wonen, vond hij een van de Mexica-priesters gekleed in de gevilte huid van zijn dochter: de Mexica meldde aan de koning dat hun God Huitzilopochtli had om het offer van de prinses gevraagd.

Het offeren en villen van de Culhua-prinses veroorzaakte een hevige strijd die de Mexica verloren. Ze werden gedwongen Chapultepec te verlaten en naar een aantal moerassige eilanden in het midden van het meer te verhuizen.

Nadat ze volgens de Mexica-mythe uit Chapultepec waren verdreven, zwierven de Azteken wekenlang op zoek naar een plek om zich te vestigen. Huitzilopochtli verscheen aan de Mexica-leiders en gaf een plaats aan waar een grote adelaar op een cactus zat die een slang doodde. Deze plek, pal in het midden van een moeras zonder enige grond, was waar de Mexica hun hoofdstad Tenochtitlán stichtten. Het jaar was 2 Calli (Two House) in de Azteekse kalender, wat zich vertaalt in onze moderne kalenders tot AD 1325.

De ogenschijnlijk ongelukkige ligging van hun stad, midden in een moeras, faciliteerde eigenlijk de economie verbindingen en beschermde Tenochtitlán tegen militaire aanvallen door de toegang tot de locatie per kano of boot te beperken verkeer. Tenochtitlán groeide snel als commercieel en militair centrum. De Mexica waren bekwame en woeste soldaten en, ondanks het verhaal van de Culhua-prinses, waren ze ook bekwame politici die solide allianties met de omliggende steden creëerden.

De stad groeide snel, met paleizen en goed georganiseerde woonwijken en aquaducten die de stad vanuit de bergen van zoet water voorzagen. In het centrum van de stad stond het heilige district met speelvelds, scholen voor edelen, en de vertrekken van de priesters. Het ceremoniële hart van de stad en van het hele rijk was de Grote Tempel van Mexico-Tenochtitlán, bekend als de Templo Mayor of Huey Teocalli (het grote huis van de goden). Dit was een getrapte piramide met bovenop een dubbele tempel gewijd aan Huitzilopochtli en Tlaloc, de belangrijkste goden van de Azteken.

De tempel, versierd met felle kleuren, werd tijdens de Azteekse geschiedenis vele malen herbouwd. De zevende en laatste versie werd gezien en beschreven door Hernán Cortés en de conquistadores. Toen Cortés en zijn soldaten op 8 november 1519 de Azteekse hoofdstad binnengingen, vonden ze een van de grootste steden ter wereld.

Bewerkt en bijgewerkt door K. Kris Hirst

• _{Berdan FF. 2014. Azteekse archeologie en etnohistorie. New York: Cambridge University Press.}
• _{Healan D. 2012. De archeologie van Tula, Hidalgo, Mexico. Journal of Archaeological Research 20(1):53-115.}
• _{Smith ME. 2013. De Azteken. New York: Wiley-Blackwell.}
• _{Van Tuerenhout DR. 2005, The Aztecs: New Perspectives. Santa Barbara CA: ABC-CLIO Inc.}