Heersers hebben altijd gruwelijke manieren bedacht om gevangenen af te schaffen: ze in olie koken, ze in slangenkuilen gooien, ze onder boten te slepen, ze af te schrikken, ze te vergiftigen, ze levend te begraven, ze te tekenen en in vieren te verdelen, en verder en Aan. Tegenwoordig zijn regeringen over het algemeen beschaafder - of in ieder geval minder creatief - in de manier waarop ze hun burgers doden.
De acht executie de methoden die hier worden besproken, zijn de methoden die het meest worden beoefend in een officiële hoedanigheid in de moderne wereld. Maar het is vermeldenswaard dat regeringen (waaronder soms de Amerikaanse regering) bekend zijn gevangenen te doden via andere, minder "officiële" middelen - variërend van geweerschoten (geen vragen gesteld) tot chemische wapens (net zo Saddam Hoessein geautoriseerd tegen duizenden Iraakse Koerden tijdens de Anfal-campagne van 1988) tot hongersnood (het belangrijkste middel waarmee de Noord-Koreaanse regering erin slaagt zoveel gevangenen te doden zonder formele doodstraffen uit te delen).
In 1982 waren de Verenigde Staten het eerste land dat executies uitvoerde door middel van een dodelijke injectie. China werd de tweede in 1997 en sindsdien zijn verschillende andere landen gevolgd. Dodelijke injectie is verreweg het meest voorkomende type executie in de Verenigde Staten. Alle executies in 2005 en alle executies op één na in 2004 en 2006 waren allemaal dodelijk. In de daaropvolgende jaren is er echter een groeiende beweging tegen de dood door dodelijke injectie gekomen, omdat het verre van het pijnloze doodsmiddel is dat de voorstanders ervan voorstellen. Bovendien zijn bedrijven terughoudend geworden in het leveren van de benodigde chemicaliën. Hierop zijn twee heel verschillende reacties geweest:
De beul, meestal een persoon die de medicijnen handmatig injecteert (dodelijke injectiemachines zijn dat niet langer bij wijdverbreid gebruik vanwege de mogelijkheid van mechanisch falen), injecteert drie medicijnen in volgorde:
Pentothal brengt niet altijd een coma teweeg, waardoor de verontrustende mogelijkheid overblijft dat ten minste enkele gevangenen die door een dodelijke injectie zijn gedood, extreme pijn door de toediening van kaliumchloride - zonder enige manier om die pijn uit te drukken, dankzij de verlamming veroorzaakt door de Pavulon. Om deze reden oordeelde het Amerikaanse Hooggerechtshof Hill v. Crosby (2006) dat ter dood veroordeelde gevangenen de dodelijke injectieprocedures volgens de Achtste amendement.
Ondanks zijn geschiedenis werd de gaskamer geadverteerd als een efficiënte en humane vorm van executie. Zo leek het tenminste voor de waarnemers ...
In 1921 zochten wetgevers in de staat Nevada, geschokt door de gruwelijke elektrische stoel, een minder gewelddadige executie. Ze besloten om afgesloten kamers te bouwen waarin gevangenen konden worden opgesloten, kamers die vervolgens zouden worden overspoeld met dodelijk cyanidegas. Nevada gebruikte de procedure voor het eerst in 1924, en het bleef meer dan 50 jaar populair, hoewel het sindsdien uit de gratie is geraakt vanwege een aantal onverwachte complicaties (zie hieronder). De laatste uitvoering van de gaskamer vond plaats in 1999 en slechts vier staten staan het nog als optie toe.
De gevangene zit vastgebonden op een stoel in een afgesloten gaskamer. De beul (die natuurlijk buiten de kamer staat) trekt aan een hendel die kaliumcyanidepellets in een vat met zwavelzuur laat vallen, waardoor de kamer wordt overspoeld met dodelijk waterstofcyanidegas.
De dood kan extreem langzaam en pijnlijk zijn, zoals blijkt uit verschillende spraakmakende executies uit de jaren tachtig en negentig. Een van de meer beruchte was die van Jimmy Lee Gray in 1983, die wanhopig naar adem hapte, kreunde en zijn hoofd tien minuten lang in een stalen pijp sloeg terwijl het cyanide langzaam in werking trad. In 1996 oordeelde het 9th Circuit Court of Appeals dat executie met gifgas een wrede en ongebruikelijke straf is.
De elektrische stoel is een typisch Amerikaanse uitvinding. Niemand minder dan Thomas Edison had een verzoekschrift ingediend voor het eerste gebruik, hoewel zijn motieven daarvoor niet zuiver waren. De eerste executie door elektrocutie ter wereld vond plaats in 1890 en bleef tot de jaren tachtig de meest voorkomende executie. Gevangenen in de dodencel in tien staten kunnen nog steeds de elektrische stoel kiezen (en de afgelopen jaren hebben twee gevangenen - in respectievelijk 2004 en 2006).
De gevangene wordt geschoren, vastgebonden aan een stoel en voorzien van elektroden die zijn bevestigd aan geleidende sponzen - een op het hoofd, een op het been - die een gelijkstroom creëren. De gevangene krijgt dan een kap. De beul trekt een schakelaar en 2000 volt racet door het lichaam van de gevangene terwijl de interne lichaamstemperatuur 140 graden nadert. Indien correct uitgevoerd, wordt verondersteld dat de procedure onmiddellijk bewusteloosheid veroorzaakt, gevolgd door bijna onmiddellijke dood.
De procedure is buitengewoon gruwelijk om over na te denken en kan bewuste gevangenen levend verbranden als ze niet correct worden uitgevoerd. Afschuwelijke verslagen van mislukte elektrocuties hebben de elektrische stoel in wezen tot een overblijfsel uit het verleden gemaakt, een optie slechts af en toe geselecteerd door gevangenen die bang zijn voor een dodelijke injectie of die gewoon een meer onderscheidend vermogen willen Uitgang.
Typisch geassocieerd met het leger, is het vuurpeloton een van de goedkoopste vormen van executie - en, indien correct uitgevoerd, een van de meest humane.
Executies door een vuurpeloton gaan terug tot de vuurwapens zelf, maar de afgelopen jaren zijn er in de Verenigde Staten (respectievelijk in 1977 en 1996) slechts twee mensen geëxecuteerd door een vuurpeloton. Het blijft een optie voor ter dood veroordeelde gevangenen in Idaho, Oklahoma en Utah.
De dood door een vuurpeloton wordt vaak beschouwd als de dood van een soldaat in plaats van als de dood van een misdadiger, en is daarom nobeler. Het is ook de enige moderne vorm van executie die de meeste organen van de gevangenen bewaart, waardoor orgaandonatie mogelijk is.
Het uitvoeren van vuurpeloton executies is in de Verenigde Staten zo ongelooflijk zeldzaam dat het moeilijk is om van een standaard operatie te spreken procedure, maar historisch gezien is het slachtoffer vastgebonden aan een stoel, richten vijf scherpschutters zich op het hart van het slachtoffer en trekken alle vijf de op gang brengen. Een van de scherpschutters is in het geheim gewapend met een blanco ronde, wat betekent dat elke schutter comfortabel kan rusten in de wetenschap dat er een kans van 20% is dat ze de gevangene nooit heeft neergeschoten.
Hoewel beide moderne executies van het vuurpeloton soepel verliepen, was het in het verleden niet ongehoord dat alle vijf de rondes doordrongen de gevangene zonder hem te doden - het vereisen van een zesde schutter om van dichtbij een ronde af te vuren om de gevangene uit zijn ellende.
Hoewel dood door ophangen een heel oude vorm van straf is, roept het culturele herinneringen op aan zuidelijke lynchingen en de 'grensrechtvaardigheid' van het Wilde Westen.
Ophangen is een van de oudste vormen van executie. Het Boek van Esther, bijvoorbeeld, gaat over het ophangen van de genocidale verrader Haman, en de Britse en Amerikaanse wet hebben de dood door ophanging altijd opgenomen. Hoewel de meeste staten deze praktijk hebben afgeschaft, staan New Hampshire en Washington gevangenen nog steeds toe om voor deze optie te kiezen. De meest recente legale Amerikaanse ophanging vond plaats in 1996.
In de afgelopen eeuw is ophangen bijna synoniem geworden met de lynching van Afro-Amerikanen in het Amerikaanse Zuiden en van Hispanics in het Midwesten en Californië.
De gevangene staat op een luik en een touw daalt af van een houten balk boven het hoofd. Het touw wordt om de nek van de gevangene vastgemaakt in een 'Hangman's strop', die strakker wordt wanneer eraan wordt getrokken. De beul trekt aan een hendel die het valluik opent en de gevangene laat vallen, die idealiter snel sterft door een gebroken nek.
De lengte van het touw moet zorgvuldig worden gekalibreerd in verhouding tot het gewicht van de gevangene. Als het touw te kort is, wordt er onvoldoende snelheid gegenereerd om de nek van de gevangene te breken en wordt de gevangene pijnlijk gewurgd. Als het touw te lang is, wordt er een te hoge snelheid gegenereerd en kan onthoofding het gevolg zijn. Zelfs als het touw precies de juiste lengte heeft, kan een gevangene met een uitzonderlijk grote of sterke nek eerder gewurgd worden dan de onmiddellijke dood.
Stenen is misschien wel de oudste vorm van executie ter wereld. Het is zo oud als geschreven literatuur en de meest voorkomende doodstraf die in de Bijbel wordt beschreven (ingeving) Jezus 'beroemde verklaring tegen de doodstraf in Johannes 8.7: "Laat degene die zonder zonde is de eerste werpen steen"). Hoewel het in de Verenigde Staten nooit een legale vorm van executie is geweest, wordt het elders in de wereld toegepast, voornamelijk in het Midden-Oosten en Afrika bezuiden de Sahara.
Steniging wordt in de eerste plaats afgedwongen door islamitische fundamentalisten sharia wet, vaak om bizarre redenen. In 2004 werd de 13-jarige Zhila Izadyar ter dood veroordeeld door steniging in Iran voor de 'misdaad' van verkrachting door haar oudere broer. Hoewel de straf later werd vernietigd na een internationale verontwaardiging, worden in de derde wereld vaak even gruwelijke straffen uitgesproken.
De gevangene wordt begraven tot aan zijn middel (indien mannelijk) of tot aan haar schouders (indien vrouwelijk) en vervolgens bekogeld met stenen door een menigte vrijwilligers totdat hij duidelijk doodgeslagen is. Volgens de meeste fundamentalistische rechtbanken moeten de stenen klein genoeg zijn om redelijkerwijs niet te verwachten dat de dood het gevolg is van slechts één of twee slagen, maar groot genoeg om lichamelijk letsel te veroorzaken. De gemiddelde uitvoering door steniging is extreem pijnlijk en duurt minimaal 10 tot 20 minuten.
Executie door onthoofding, of het nu wordt uitgevoerd met een zwaard of guillotine, is een van de meest gruwelijke vormen van doodstraf. Het is in ieder geval meestal snel.
Onthoofding was waarschijnlijk de meest humane vorm van bestraffing in de oudheid, met de mogelijke uitzondering op de toediening van gif. Hoewel het in de Verenigde Staten nooit een legale vorm van executie is geweest, wordt het elders wel toegepast. Met name blijft het de voorkeursuitvoeringsmethode in Saoedi-Arabië.
Een "voordeel" van onthoofding is dat het de beulen in staat stelt het hoofd van het slachtoffer als waarschuwing te tonen. Deze praktijk dateert uit de oudheid, maar een bijzonder opvallend recenter voorbeeld vond plaats in de nasleep van Nat Turner's rebellie, aangezien het zoeken naar Turner naar verluidt bijna willekeurig nabijgelegen slaven heeft gedood en hun hoofd op hekpalen heeft gemonteerd als een waarschuwing.
Het slachtoffer wordt vastgehouden, meestal gedwongen te knielen en de beul snijdt het hoofd af met een zwaard of mes. In Europa uit het Renaissance-tijdperk (het meest beroemd in de nasleep van de Franse Revolutie) werd het proces geautomatiseerd door middel van een apparaat dat een guillotine, die een zwaar mes door de nek van de gevangene liet vallen - wat een schone, onmiddellijke onthoofding mogelijk maakte.
Onthoofding kan een relatief humane vorm van straf zijn - tenminste in vergelijking met de ander methoden die nog steeds worden gebruikt in de Verenigde Staten - op voorwaarde dat de beul sterk en redelijk is bekwaam. Als de beul dat niet is, kan de dood langzaam en ondraaglijk pijnlijk zijn.
Of het nu door Romeinen in Golgotha of door Amerikaans personeel in Abu Ghraib wordt uitgevoerd, kruisiging is een van de langzaamste, meest martelende vormen van executie die ooit is bedacht.
Kruisiging kwam het meest voor in het oude Rome. Hoewel het in de Verenigde Staten nooit legaal is geweest, is het vermeldenswaard dat een CIA-ondervrager Manadel al-Jamadi in de Abu Ghraib-gevangenis in 2003 door kruisiging heeft gedood. Het enige land dat kruisiging als officiële vorm van doodstraf toepast, is Soedan.
De oude Romeinen kruisigden soms tientallen rebellen en lieten hun lijken hangen zolang ze bleven hangen. In de ogen van de Romeinen rechtvaardigden de afschrikkende effecten van de kruisiging waarschijnlijk wat anders een zeer inefficiënte vorm van executie was.
De gevangene wordt van de grond gehesen, zijn armen zijwaarts of achter de rug vastgehouden en gewoon met rust gelaten. Na verloop van tijd zal de gevangene moe worden en naar voren vallen - de longen vernauwen en verstikking veroorzaken. Dood door kruisiging kan uren of zelfs dagen duren.