Toen Ray Bradbury schreef Fahrenheit 451 in 1953 werd televisie voor het eerst populair en Bradbury maakte zich zorgen over de toenemende invloed ervan op het leven van gewone mensen. In Fahrenheit 451staat het contrast tussen passief amusement (televisie) en kritisch denken (boeken) centraal.
Veel van de aanhalingstekens in Fahrenheit 451 benadrukken het argument van Bradbury dat passief entertainment geestdodend en zelfs destructief is, evenals zijn overtuiging dat waardevolle kennis inspanning en geduld vereist. De volgende citaten vertegenwoordigen enkele van de belangrijkste ideeën en argumenten binnen de roman.
'Het was een genot om te branden. Het was een bijzonder genoegen om dingen te zien die werden opgegeten, om zwart te worden en te veranderen. Met het koperen mondstuk in zijn vuisten, terwijl deze grote python zijn giftige kerosine op de wereld spuwde, klopte het bloed in zijn hoofd en zijn handen waren de handen van een of andere geweldige dirigent die alle symfonieën van laaiend en brandend vuur speelde om de flarden en houtskoolruïnes uit de geschiedenis naar beneden te halen. ' (Een deel 1)
Dit zijn de openingsregels van de roman. De passage beschrijft het werk van Guy Montag als brandweerman, wat in deze dystopische wereld betekent dat hij boeken verbrandt in plaats van branden te blussen. Het citaat bevat details over Montag die zijn vlammenwerper gebruikte om een voorraad illegale boeken te vernietigen, maar de taal die het citaat gebruikt, bevat veel meer diepgang. Deze regels dienen als verklaring voor het centrale motief van de roman: de overtuiging dat mensen de voorkeur geven aan het gemakkelijke, bevredigende pad boven alles dat inspanning vereist.
Bradbury gebruikt weelderige, sensuele taal om de daad van vernietiging te beschrijven. Door het gebruik van woorden als genoegen en verbazingwekkend, brandende boeken wordt afgebeeld als leuk en plezierig. Het branden wordt ook beschreven in termen van kracht, wat suggereert dat Montag de hele geschiedenis met zijn blote handen terugbrengt tot "flarden en houtskool". Bradbury gebruikt dierbeelden ("de grote python") om te laten zien dat Montag opereert op een primitief en instinctief niveau: plezier of pijn, honger of verzadiging.
'Gekleurde mensen houden niet van Little Black Sambo. Verbrand het. Blanke mensen voelen zich niet goed bij Uncle Tom's Cabin. Verbrand het. Iemand heeft een boek geschreven over tabak en longkanker? Huilen de sigarettenmensen? Bum het boek. Serenity, Montag. Vrede, Montag. Neem je strijd mee naar buiten. Beter nog, in de verbrandingsoven. ' (Deel 1)
Kapitein Beatty legt deze verklaring af aan Montag als rechtvaardiging voor het verbranden van boeken. In de passage stelt Beatty dat boeken problemen veroorzaken en dat de samenleving, door de toegang tot informatie uit te schakelen, rust en vrede zal bereiken.
De verklaring onderstreept wat Bradbury ziet als de glibberige helling die leidt tot dystopie: intolerantie voor ideeën die ongemak of onbehagen veroorzaken.
'Ik praat niet over dingen. Ik spreek de betekenis van dingen. Ik zit hier en weet dat ik leef. ' (Deel 2)
Deze verklaring, gemaakt door het personage Faber, benadrukt het belang van kritisch denken. Voor Faber, gezien de betekenis van informatie - niet alleen passief absorberen - stelt hem in staat 'te weten [hij] leeft'. Faber contrasteert "praten [ing] de betekenis van dingen" met gewoon 'dingen praten', wat in deze passage verwijst naar zinloze, oppervlakkige informatie-uitwisseling of opname zonder enige context of analyse. De luide, flitsende en vrijwel betekenisloze tv-programma's in de wereld van Fahrenheit 451, zijn een goed voorbeeld van media die niets anders doen dan 'praten'.
In deze context zijn boeken zelf slechts objecten, maar ze worden krachtig wanneer lezers kritisch nadenken om de betekenis van de informatie in de boeken te onderzoeken. Bradbury koppelt het denken en verwerken van informatie expliciet aan het leven. Beschouw dit idee van levendigheid in relatie tot Montag's vrouw Millie, die constant passief televisie absorbeert en herhaaldelijk probeert haar eigen leven te beëindigen.
'Boeken zijn geen mensen. Je leest en ik kijk rond, maar er is niemand! ' (Deel 2)
Montag's vrouw, Millie, verwerpt Montag's pogingen om haar tot nadenken te dwingen. Wanneer Montag haar voorleest, reageert Millie met toenemend alarm en geweld, waarna ze de bovenstaande verklaring aflegt.
Millie's verklaring vat samen wat Bradbury ziet als onderdeel van het probleem van passief amusement zoals televisie: het creëert de illusie van gemeenschap en activiteit. Millie voelt dat ze met andere mensen omgaat als ze televisie kijkt, maar in feite zit ze alleen in haar woonkamer.
Het citaat is ook een voorbeeld van ironie. Millie's klacht dat boeken 'geen mensen' zijn, zou in contrast moeten staan met het menselijke contact dat ze voelt als ze televisie kijkt. In feite zijn boeken echter het product van de menselijke geest die zichzelf uitdrukt, en wanneer je leest, maak je in tijd en ruimte verbinding met die geest.
'Verbaas je ogen. Leef alsof je binnen tien seconden dood zou vallen. Zie de wereld. Het is fantastischer dan elke droom die in fabrieken wordt gemaakt of betaald. Vraag om geen garanties, vraag om geen zekerheid, zo'n dier is er nooit geweest. ' (Deel 3)
Deze verklaring is gemaakt door Granger, de leider van een groep die boeken uit het hoofd leert om de kennis door te geven aan een toekomstige generatie. Granger spreekt met Montag terwijl ze hun stad in vlammen zien opgaan. Het eerste deel van de verklaring smeekt de luisteraar om zoveel mogelijk van de wereld te zien, te ervaren en te leren. Hij vergelijkt de in massa geproduceerde televisiewereld met een fabriek van valse fantasieën, en stelt dat het verkennen van de echte wereld meer voldoening en ontdekking brengt dan fabrieksmatig entertainment.
Aan het einde van de passage geeft Granger toe dat 'er nooit zo'n dier is geweest' als veiligheid - kennis kan heel goed ongemak en gevaar met zich meebrengen, maar er is geen andere manier van leven.