Tijdens de Holocaust, richtten de nazi's concentratiekampen op in heel Europa. Op deze kaart van concentratie- en vernietigingskampen kun je zien hoe ver het nazi-rijk zich uitstrekte over Oost-Europa en een idee krijgen van hoeveel levens werden getroffen door hun aanwezigheid.
In eerste instantie waren deze concentratiekampen bedoeld om politieke gevangenen vast te houden; maar aan het begin van de Tweede Wereldoorlog waren deze concentratiekampen getransformeerd en uitgebreid om grote aantallen niet-politieke gevangenen te huisvesten die de nazi's uitbuitten door dwangarbeid. Veel gevangenen in concentratiekampen stierven door vreselijke levensomstandigheden of door letterlijk dood te worden gewerkt.
Dachau, het eerste concentratiekamp, werd opgericht in de buurt van München in maart 1933, twee maanden na Hitlers benoeming tot kanselier van Duitsland. De burgemeester van München beschreef het kamp destijds als een plek om politieke tegenstanders van het nazi-beleid vast te houden. Slechts drie maanden later was de organisatie van de administratie en de bewakingstaken en het patroon van mishandeling van gevangenen al geïmplementeerd. De methoden die het komende jaar in Dachau werden ontwikkeld, zouden worden overgedragen aan elk ander dwangarbeidskamp dat door de
Het Derde Rijk.Terwijl Dachau in ontwikkeling was, werden er meer kampen opgericht in Oranienburg bij Berlijn, Esterwegen bij Hamburg en Lichtenburg bij Saksen. Zelfs de stad Berlijn zelf hield gevangenen van de Duitse geheime staatspolitie (de Gestapo) vast in de Columbia Haus-faciliteit.
In juli 1934, toen de elite nazi-bewaker bekend als de SS (Schutzstaffel of Protection Squadrons) werd onafhankelijk van de SA (Sturmabteilungen of Storm Detachment), beval Hitler de SS-leider Heinrich Himmler om de kampen in een systeem te organiseren en het beheer en de administratie te centraliseren. Zo begon het proces om de opsluiting van grote delen van het Joodse volk en andere niet-politieke tegenstanders van het nazi-regime te systematiseren.
Duitsland verklaarde officieel de oorlog en begon in september 1939 gebieden buiten zijn eigen land over te nemen. Deze snelle expansie en militair succes resulteerde in een toestroom van dwangarbeiders toen het nazi-leger krijgsgevangenen en meer tegenstanders van het nazi-beleid gevangen nam. Dit breidde zich uit met joden en andere mensen die door het nazi-regime als minderwaardig werden beschouwd. Deze enorme groepen binnenkomende gevangenen zorgden voor de snelle opbouw en uitbreiding van concentratiekampen verder in Oost-Europa.
Van 1933 tot 1945 werden door het naziregime meer dan 40.000 concentratiekampen of andere soorten detentiecentra opgericht. Alleen de belangrijkste worden op de kaart hierboven vermeld. Onder hen zijn Auschwitz in Polen, Westerbork in Nederland, Mauthausen in Oostenrijk en Janowska in Oekraïne.
In 1941 begonnen de nazi's met de bouw van Chelmno, het eerste vernietigingskamp (ook wel een vernietigingskamp genoemd), om zowel Joden als Zigeuners. In 1942 werden nog drie vernietigingskampen gebouwd (Treblinka, Sobiboren Belzec) en uitsluitend gebruikt voor massamoord. Rond deze tijd werden ook moordcentra toegevoegd aan de concentratiekampen van Auschwitz en Majdanek.